El nuevo coronavirus mata inflamando y obstruyendo los diminutos sacos de aire de los pulmones, cortando el suministro de oxígeno del cuerpo hasta que cierra los órganos esenciales para la vida.
Pero los médicos de todo el mundo están viendo pruebas que sugieren que el virus también puede estar causando inflamación del corazón, enfermedad renal aguda, mal funcionamiento neurológico, coágulos de sangre, daño intestinal y problemas hepáticos. Ese desarrollo ha complicado el tratamiento de los casos más graves de covid-19, la enfermedad causada por el virus, y hace que el curso de la recuperación sea menos seguro, dijeron.
La prevalencia de estos efectos es demasiado grande para atribuirlos únicamente a la “tormenta de citoquinas”, una poderosa respuesta del sistema inmunológico que ataca al cuerpo, causando graves daños, dijeron los médicos e investigadores.
Casi la mitad de las personas hospitalizadas a causa del Covid-19 tienen sangre o proteínas en la orina, lo que indica un daño temprano en los riñones, dijo Alan Kliger, nefrólogo de la Facultad de medicina de la Universidad de Yale que copreside un grupo de trabajo que asiste a los pacientes de diálisis que tienen covid-19.
Aún más alarmante, añadió, son los primeros datos que muestran que entre el 14 y el 30 por ciento de los pacientes de cuidados intensivos en Nueva York y Wuhan, China -lugar de nacimiento de la pandemia- han perdido la función renal y requieren diálisis, o su primo en el hospital, la terapia de reemplazo renal continua. Las unidades de cuidados intensivos de Nueva York están tratando tanta insuficiencia renal, dijo, que necesitan más personal que pueda realizar la diálisis y han emitido un llamado urgente para voluntarios de otras partes del país. También se están quedando peligrosamente cortos de los fluidos estériles usados para administrar esa terapia, dijo.
“Es un gran número de personas que tienen este problema. Eso es nuevo para mí”, dijo Kliger. “Creo que es muy posible que el virus se adhiera a las células del riñón y las ataque”.
Pero en la medicina, las inferencias lógicas a menudo no resultan ciertas cuando se realizan investigaciones. Todas las personas entrevistadas para este artículo subrayaron que, con la pandemia aún en curso, están especulando con muchos menos datos de los que normalmente se necesitan para llegar a conclusiones clínicas sólidas.
Se deben investigar muchas otras posibles causas de daños a órganos y tejidos, dijeron, entre ellas la dificultad respiratoria, los medicamentos que recibieron los pacientes, la fiebre alta, el estrés de la hospitalización en una UCI y el impacto, ahora bien descrito, de las tormentas de citoquinas.
Aun así, cuando los investigadores de Wuhan realizaron autopsias en personas que murieron de Covid-19, encontraron que nueve de 26 tenían lesiones renales agudas y siete tenían partículas del coronavirus en sus riñones, según un artículo de los científicos de Wuhan publicado el 9 de abril en la revista médica Kidney International.
“Esto plantea la clara sospecha de que al menos una parte de la lesión renal aguda que estamos viendo es el resultado de la participación viral directa del riñón, que es diferente de lo que se vio en el brote de SARS en 2002”, dijo Paul M. Palevsky, nefrólogo de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pittsburgh y presidente electo de la Fundación Nacional del Riñón.
Un hospital de Nueva York tuvo recientemente 51 pacientes de la UCI que necesitaban tratamiento renal las 24 horas del día, pero solo contaba con 39 máquinas para hacerlo, dijo. El hospital tuvo que racionar el cuidado, manteniendo a cada paciente en la terapia menos de 24 horas al día, dijo.
El virus también puede estar dañando el corazón. Médicos clínicos de China y Nueva York han informado sobre miocarditis, una inflamación del músculo cardíaco y, lo que es más peligroso, ritmos cardíacos irregulares que pueden conducir a un paro cardíaco en pacientes de Covid-19.
“Parece que les va muy bien en lo que respecta al estado respiratorio, y de repente desarrollan un problema cardíaco que parece desproporcionado en relación con sus problemas respiratorios”, dijo Mitchell Elkind, neurólogo de la Universidad de Columbia y presidente electo de la Asociación Americana del Corazón. “Esto parece estar fuera de proporción con su enfermedad pulmonar, lo que hace que la gente se pregunte sobre ese efecto directo”.
Una revisión de pacientes gravemente enfermos en China encontró que alrededor del 40 por ciento sufría de arritmias y el 20 por ciento tenía alguna forma de lesión cardiaca, dijo Elkind. “Existe cierta preocupación de que parte de ello pueda deberse a la influencia directa del virus”, dijo.
El nuevo virus entra en las células de las personas infectadas al adherirse al receptor ACE2 en las superficies de las células. Indudablemente ataca a las células del tracto respiratorio, pero cada vez hay más sospechas de que está usando la misma puerta para entrar en otras células. El tracto gastrointestinal, por ejemplo, contiene 100 veces más de estos receptores que otras partes del cuerpo, y su superficie es enorme.
“Si lo despliegas, es como una cancha de tenis de superficie – esta tremenda área para que el virus invada y se replique”, dijo Brennan Spiegel, co-editor en jefe del American Journal of Gastroenterology.
En un subconjunto de casos de Covid-19, los investigadores han encontrado que el sistema inmunológico que lucha contra la infección se pone en hiperactivación. La respuesta incontrolada lleva a la liberación de una avalancha de sustancias llamadas citoquinas que, en exceso, pueden provocar daños en múltiples órganos. En algunos pacientes Covid-19 gravemente enfermos, los médicos han encontrado altos niveles de una citoquina pro-inflamatoria llamada interleucina-6, conocida por la abreviatura médica IL-6.
La respuesta sin restricciones, también llamada “síndrome de liberación de citoquinas”, se ha reconocido desde hace mucho tiempo en otros pacientes, incluidos los que padecen enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide o los pacientes de cáncer que se someten a ciertas inmunoterapias.
Para los pacientes de Covid-19, las tormentas de citoquinas son una de las principales razones por las que algunos requieren cuidados intensivos y ventilación, dijo Jeffrey S. Weber, subdirector del Centro de Cáncer Perlmutter del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York.
“Cuando las citoquinas están sistemáticamente fuera de control, ocurren cosas malas”, dijo. “Puede ser un completo desastre”. No está claro por qué las tormentas de citoquinas se producen en algunos pacientes y no en otros, aunque los factores genéticos pueden desempeñar un papel, dicen algunos médicos.
Para tratar las tormentas de citoquinas, algunos médicos están usando drogas anti-IL-6 como el tocilizumab, que está aprobado para pacientes con cáncer que desarrollan tormentas de citoquinas como resultado de la inmunoterapia.
Otro extraño, y ahora bien conocido, síntoma del Covid-19 es la pérdida del olfato y el gusto. Claire Hopkins, presidenta de la Sociedad Británica de Rinología, dijo que estudios de pacientes en Italia y en otros lugares han demostrado que algunos pierden el sentido del olfato antes de mostrar signos de estar enfermos.
“El coronavirus puede atacar e invadir las terminaciones nerviosas olfativas”, dijo Hopkins. Cuando estas fibras detectoras de aroma se interrumpen, no pueden enviar olores al cerebro.
La anosmia – el término médico para la incapacidad de oler – no fue reconocida inicialmente como un síntoma del Covid-19, dijo Hopkins. Los médicos estaban tan abrumados por los pacientes con graves problemas respiratorios, dijo, que “no hicieron la pregunta”.
Pero los datos posteriores de una aplicación de seguimiento de síntomas han demostrado que el 60 por ciento de las personas diagnosticadas posteriormente con Covid-19 informaron de la pérdida de sus sentidos del olfato y el gusto. Alrededor de un cuarto de los participantes experimentaron anosmia antes de desarrollar otros síntomas, lo que sugiere que puede ser una señal de alerta temprana de la infección.
Curiosamente, según Hopkins, las personas que pierden el sentido del olfato no parecen desarrollar los mismos problemas respiratorios graves que han hecho que el Covid-19 sea tan mortal. Pero un número muy pequeño de pacientes han experimentado confusión, bajos niveles de oxígeno en la sangre e incluso han perdido el conocimiento – una señal de que el virus puede haber viajado a lo largo de sus terminaciones nerviosas olfativas directamente al sistema nervioso central.
“Por qué se obtiene esta expresión diferente en diferentes personas, nadie lo sabe”, dijo.
También hay informes de que el covid-19 puede poner los ojos de la gente de color rojo, causando conjuntivitis en algunos pacientes. Un estudio de 38 pacientes hospitalizados en la provincia de Hubei, China, encontró que un tercio tenía conjuntivitis.
Pero como muchos de los efectos no respiratorios del virus, este síntoma puede ser relativamente poco común – y puede desarrollarse solo en personas que ya están gravemente enfermas. Sin embargo, el hecho de que el virus se haya encontrado en la membrana mucosa que cubre el ojo en un pequeño número de pacientes, sugiere que el ojo podría ser una vía de entrada para el virus – y es una de las razones por las que se están usando protectores faciales y gafas protectoras para proteger a los trabajadores de la salud.
El virus también tiene un claro impacto en el tracto gastrointestinal, causando diarrea, vómitos y otros síntomas. Un estudio encontró que la mitad de los pacientes de Covid-19 tienen síntomas gastrointestinales, y los especialistas han acuñado un hashtag en Twitter, #NotJustCough, para concienciar sobre ellos.
Los estudios sugieren que los pacientes con síntomas digestivos también desarrollarán tos, pero una puede ocurrir días antes que la otra.
“La pregunta es, ¿se está comportando como un híbrido de diferentes virus?” Spiegel dijo. “Lo que estamos aprendiendo es, al parecer, que este virus se aloja en más de un sistema de órganos”.
Los informes también indican que el virus puede atacar el hígado. Una mujer de 59 años de edad en Long Island llegó al hospital con orina oscura, que finalmente se descubrió que era causada por una hepatitis aguda. Después de que ella desarrolló una tos, los médicos atribuyeron el daño al hígado a una infección Covid-19.
Spiegel dijo que ha visto más informes de este tipo cada día, incluyendo uno de China sobre cinco pacientes con hepatitis viral aguda.
Un peligro particular del virus parece ser su tendencia a producir coágulos de sangre en las venas de las piernas y otros vasos, que pueden desprenderse, viajar al pulmón y causar la muerte por una condición conocida como embolia pulmonar.
Un examen de 81 pacientes hospitalizados con neumonía causada por el covid-19 en Wuhan reveló que 20 de ellos sufrieron tales eventos y que ocho de ellos murieron. Los datos revisados por pares fueron publicados en línea el 9 de abril en el Journal of Thrombosis and Hemostasis.
En toda la ciudad de Nueva York, se están usando anticoagulantes con los pacientes de Covid-19 mucho más de lo esperado, señaló Sanjum Sethi, cardiólogo intervencionista y profesor asistente de medicina del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia.
“Estamos viendo tantos de estos eventos que tenemos que investigar más”, dijo.
