Un controvertido hito científico ha sido alcanzado con la generación de embriones humanos sintéticos a partir de células madre, prescindiendo totalmente del uso de óvulos y espermatozoides.
Procedimiento inédito en la ciencia regenerativa
La profesora Magdalena Żernicka-Goetz, afiliada a la Universidad de Cambridge y al Instituto de Tecnología de California, presentó estos hallazgos en el último encuentro anual de la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre en Boston, como reportó The Guardian.
Según Żernicka-Goetz, se pueden crear modelos semejantes a embriones humanos a través de un proceso de reprogramación celular. Hasta el momento, los detalles de este descubrimiento no han sido publicados en ninguna revista científica.
En una etapa previa, un grupo de investigadores del Instituto Weizmann de Israel, junto con el equipo de Żernicka-Goetz, consiguieron transformar células madre de ratones en estructuras similares a embriones con un incipiente corazón, una rudimentaria masa cerebral y un tracto intestinal. La ambición actual de ambos equipos es reproducir estos resultados con células humanas.
Beneficios de los embriones sintéticos para la investigación
Estos embriones sintéticos abren la posibilidad de investigar etapas tempranas del desarrollo humano, normalmente invisibles debido a las restricciones éticas y legales sobre el uso de embriones naturales. De acuerdo con las leyes internacionales, los embriones naturales pueden ser cultivados en laboratorios únicamente hasta los 14 días de vida.
Los embriones sintéticos logrados por Żernicka-Goetz y su equipo sobrepasaron el límite de los 14 días, llegando a una etapa conocida como gastrulación, momento en el que el embrión comienza a formar líneas celulares diferenciadas. En este punto, aún no poseen un corazón latente ni una estructura cerebral inicial.
Según declaró Żernicka-Goetz a The Guardian, este embrión sintético humano representa el primer modelo de tres líneas que especifica tanto el amnios como las células germinales, las células precursoras del óvulo y el espermatozoide.
Potencial y limitaciones de los embriones sintéticos
Por el momento, no está claro si estos embriones pueden desarrollarse hasta convertirse en un feto dentro de un útero humano. Experimentos similares con embriones sintéticos de animales en diferentes laboratorios del mundo no han avanzado más allá de una fase inicial.
En 2021, la Sociedad Internacional para la Investigación con Células Madre, una entidad sin fines de lucro ubicada en Estados Unidos dedicada a establecer pautas para la investigación en este campo, indicó que el límite de 14 días para el desarrollo de embriones en laboratorio podría ser excedido en circunstancias específicas, cuando no existan alternativas a la investigación y el experimento sea científicamente justificable.
La decisión de modificar esta norma, sin embargo, dependerá en última instancia de las leyes locales y del respaldo del público.
