Investigadores israelíes desarrollaron una prueba de sangre rápida y de bajo costo para detectar cáncer de pulmón sin recurrir a secuenciación genética compleja. El análisis cuesta alrededor de $60.
En un estudio revisado por pares con 103 participantes, la prueba identificó correctamente el 93 % de los cánceres de pulmón en etapas 2 a 4 y descartó la enfermedad en el 90 % del grupo de control sano.
El método analiza cambios químicos presentes en fragmentos de ADN que circulan por la sangre. Los investigadores utilizan marcadores fluorescentes para revelar esos patrones y después los leen sobre un chip de vidrio diseñado especialmente para este propósito.
El trabajo fue dirigido por científicos de la Escuela de Química de la Universidad de Tel Aviv junto con JaxBio Technologies y médicos del Bnai Zion Medical Center de Haifa y del Sheba Medical Center.
El doctor Abed Agbarya, director del departamento de oncología del Bnai Zion Medical Center y autor principal del estudio, explicó que uno de los mayores problemas del cáncer de pulmón es que muchos pacientes llegan al diagnóstico cuando la enfermedad ya está avanzada.
Según Agbarya, detectar la enfermedad antes permitiría ampliar las posibilidades de cirugía y tratamiento curativo, además de mejorar la supervivencia a cinco años.
El estudio fue publicado en la revista Nature Precision Oncology. Actualmente se desarrolla un ensayo más amplio en varios hospitales de Israel y Europa para evaluar el chip y su utilidad en el seguimiento de pacientes. Está previsto que esa fase concluya a mediados de 2027.
El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer en el mundo y provoca alrededor de 1,8 millones de muertes al año, según la Organización Mundial de la Salud. En Israel mueren unas 2.000 personas cada año por esta enfermedad.
Uno de los problemas centrales es que el cáncer de pulmón en etapas tempranas suele no producir síntomas. Agbarya señaló que hasta el 60 % de los pacientes recibe el diagnóstico cuando la enfermedad ya se encuentra en fases avanzadas.
Aunque el sistema sanitario israelí ofrece tomografías computarizadas de baja dosis, menos del 20 % de los pacientes se somete a ese tipo de cribado, según Agbarya.
El desarrollo de la prueba comenzó a partir de una colaboración entre Agbarya y el doctor Yuval Ebenstein, de la Universidad de Tel Aviv. Agbarya se encargó del componente clínico y Ebenstein dirigió el desarrollo químico y tecnológico.
El equipo descubrió que distintos tumores producen cambios químicos característicos en el ADN. Los investigadores diseñaron una reacción química que hace visibles esos cambios mediante fluorescencia.
Después de extraer pequeños fragmentos de ADN del torrente sanguíneo, los científicos los marcan y registran la luz que emiten. Esa señal refleja los cambios químicos asociados al cáncer.
Las moléculas se colocan luego sobre un chip de vidrio en el que cada punto emite un nivel diferente de luz. El patrón resultante se parece a un pequeño código QR y después es analizado mediante herramientas computacionales para relacionarlo con la presencia de la enfermedad.
Además de identificar cáncer de pulmón en etapas 2 a 4, el método logró distinguir entre los dos subtipos principales: adenocarcinoma y carcinoma de células escamosas.
Ebenstein señaló que la prueba fue concebida para ser sencilla, barata y aplicable incluso en países con infraestructura limitada. El objetivo es que pueda incorporarse en el futuro a análisis de sangre rutinarios.
El doctor Ari Raphael, jefe de Oncología Traslacional del Davidoff Cancer Center del Rabin Medical Center, no participó en el estudio, pero destacó que la prueba combina una sensibilidad y especificidad superiores al 90 % sin necesidad de secuenciación costosa.
Raphael advirtió, sin embargo, que el estudio incluyó poco más de 100 participantes y que el principal desafío será demostrar que la prueba también funciona en etapa 1, cuando el tratamiento curativo tiene mayores probabilidades de éxito.
Agbarya explicó que su interés en el proyecto está vinculado también a la incidencia del cáncer de pulmón entre hombres árabes israelíes y a las dificultades de acceso a tratamientos que enfrentan algunos pacientes del norte del país.
Ebenstein, por su parte, contó que comenzó a interesarse en este campo después de que su padrastro fuera diagnosticado con una fase preliminar de mieloma múltiple.
