La adjudicación del contrato de exploración y producción (E&P) para el segundo mayor campo de gas de Irak a un consorcio chino compuesto por dos de sus empresas relativamente desconocidas, culmina un mes espectacular de éxitos para Beijing en su consolidación sobre Bagdad.
China afianza su presencia en Irak con nuevas concesiones de gas y petróleo
En las últimas dos semanas, las empresas chinas han ganado una serie de nuevas concesiones de petróleo y gas de quinta y sexta ronda en todo el país, desde el norte hasta el sur y de este a oeste. Para el Grupo Jereh de China (que forma la mitad del consorcio), el logro es aún más notable, ya que este premio enormemente lucrativo marcará su primer trabajo E&P en Irak. La adjudicación a Petro Iraq, por su parte, subraya quizás aún más el escaso interés que tiene Irak en permitir que EE. UU. regrese al país de manera significativa.
Según una fuente senior que trabaja en estrecha colaboración con el Ministerio de Petróleo de Irak y que habló exclusivamente con OilPrice.com la semana pasada, Petro Iraq es una organización paraguas que comprende elementos de la Corporación Nacional de Petróleo Offshore de China y de los intereses de ingeniería propiedad del Cuartel general de Construcción Khatam al-Anbiya, que está controlado por el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán. Para China en general, la ubicación del campo de gas Mansuriya encaja perfectamente en la vasta red de sitios de petróleo y gas en Irak sobre los que ha establecido dominio desde que EE. UU. terminó su misión de combate en el país el 9 de diciembre de 2021.
En términos energéticos prácticos, el campo de Mansuriya, que contiene aproximadamente 4,5 billones de pies cúbicos estándar (scf) de gas, se espera que produzca alrededor de 300 millones de scf por día en su pico, aunque la producción comenzará con unos 100 millones de scf en 18 meses. El contrato tiene una duración de 25 años, pero puede extenderse por cinco años más o incluso más tiempo, y estos números lo sitúan justo detrás del campo Akkas en la jerarquía de sitios de gas de Irak. Sin embargo, tiene una importancia geográfica y geopolítica mucho mayor que sus reservas de gas.
La importancia geopolítica del campo de gas Mansuriya en Irak
En este contexto, Mansuriya es uno de los tres grandes sitios que forman un triángulo inclinado a través de Irak, ubicado muy cerca de la frontera oriental con Irán, con el campo de Siba al sur (muy cerca del centro de exportación clave de Basra), y el campo de Akkas al oeste (muy cerca de la frontera con Siria). A lo largo de toda esta área, de este a oeste, están las históricamente ultranacionalistas y ultra antioccidentales ciudades de Faluya, Ramadi, Hit y Haditha. En ese punto, Irak se convierte en Siria, y es solo un corto trayecto hasta los puertos estratégicos clave de Banias y Tartus, y luego a Latakia, todos los cuales son sitios estratégicos globales para Moscú y Beijing.
Baste decir aquí que Rusia tiene una presencia en expansión y continua en el puerto sirio de Tartus, que sigue siendo una de sus grandes bases navales y el único puerto mediterráneo al que tiene acceso completo. El puerto está a un corto trayecto del aeropuerto de Khmeimim, que, bajo un acuerdo alcanzado en 2015, se convirtió en un aeropuerto-base aérea de uso dual civil-militar para Rusia. Y a un corto vuelo de esos dos activos clave se encuentra la estación de escucha de recopilación de inteligencia de Latakia de Rusia.
China se beneficia de la inteligencia recopilada por su socio global clave y también apoya los esfuerzos en curso para construir un “puente terrestre” desde Teherán hasta el mar Mediterráneo por su socio clave en Oriente Medio, Irán. Esto podría aumentar exponencialmente la escala y el alcance de la entrega de armas en el sur de Líbano y el área de los Altos del Golán en Siria para ser utilizadas contra Israel y EE. UU. en conflictos en Oriente Medio.
Implicaciones estratégicas de la presencia de China y Rusia en Oriente Medio
El objetivo central de esta política es poder provocar un conflicto más amplio en Oriente Medio que atraiga a EE. UU. y sus aliados a una guerra imposible de ganar, como se vio recientemente en Irak y Afganistán. Para China, un conflicto más amplio, en conjunto con la guerra actual (o próximo) de Rusia en Europa oriental, dificultaría que EE. UU. y sus aliados de la OTAN reaccionaran a una invasión simultánea de Taiwán.
Además de asegurar su control sobre Irak, China busca utilizar las enormes y relativamente inexploradas reservas de petróleo del país para impulsar su crecimiento económico futuro. Junto con Irán y Arabia Saudita, el petróleo de Irak es el más barato de extraer en todo el mundo, con un costo promedio de extracción de solo 1-2 dólares estadounidenses por barril (pb). Beijing también negoció descuentos del 30 por ciento o más en el petróleo y gas que compra a Irak bajo los términos del acuerdo de 2019 “Petróleo por Reconstrucción e Inversión”, que luego se amplió en el “Acuerdo Marco Irak-China” de 2021, como se examina a fondo en mi nuevo libro.
Oficialmente, Irak todavía tiene alrededor de 145 mil millones de barriles de reservas probadas de crudo, alrededor del 8 por ciento del total mundial. Sin embargo, al mismo tiempo que producía estas cifras oficiales de reservas, el Ministerio de Petróleo declaró que los recursos no descubiertos del país ascendían a unos 215 mil millones de barriles. Sin embargo, en un análisis completo realizado en 2012, la Agencia Internacional de Energía (AIE) situó el nivel de los recursos recuperables en Irak en alrededor de 246 mil millones de barriles (crudo y líquidos de gas natural). Oficialmente, también, las reservas de gas de Irak ascienden actualmente a unos 3,5 billones de metros cúbicos (tcm), o aproximadamente el 1,5 por ciento del total mundial, con alrededor de las tres cuartas partes de estos comprendiendo gas asociado.
No obstante, en su exhaustivo análisis de 2012, la AIE estimó que la cifra real estaba por encima de los 8,0 tcm, con el gas no asociado estimado en al menos el 30 por ciento de este número.
El acuerdo marco permite a China construir infraestructura en Irak
Los términos del “Acuerdo Marco Irak-China” también permiten a China una gran amplitud para construir infraestructura complementaria en todo el país. Un caso notable fue la adjudicación en 2021 a China de contratos para construir un aeropuerto civil para reemplazar la base militar en la capital de la rica gobernación petrolera del sur de Dhi Qar. Esta región incluye dos de los campos petroleros potencialmente más grandes de Irak: Gharraf y Nassiriya, y China dijo que tenía la intención de completar el aeropuerto para 2024.
Este proyecto incluiría la construcción de múltiples edificios de carga y carreteras que conecten el aeropuerto con el centro de la ciudad y, por separado, con otras áreas clave de petróleo en el sur de Irak. En discusiones posteriores relacionadas con el “Acuerdo Marco Irak-China” de 2021, se decidió que el aeropuerto podría expandirse más tarde para ser un aeropuerto de uso dual civil y militar. El componente militar sería utilizable por China sin tener que consultar primero con el gobierno iraquí en el poder en ese momento, según una fuente senior que trabaja estrechamente con el Ministerio de Petróleo de Irak y que habló exclusivamente con OilPrice.com en ese momento.
China gestiona la mayoría de las reservas probadas de petróleo y gas de Irak
En general, según cifras de la industria, más de un tercio de todas las reservas probadas de petróleo y gas de Irak y más de dos tercios de su producción actual son gestionadas por empresas chinas. Con esta base, será interesante ver cuánto tiempo espera Beijing para presionar a Bagdad a reasignar la última parte del triángulo inclinado Siba-Mansuriya-Akkas en Irak a una de sus empresas.
La adjudicación del contrato de Mansuriya a su consorcio complementa la presencia de su Grupo de Servicios de Campos Petrolíferos de Anton y Ingeniería Petrolera de China en el campo de Siba, y no se esperaba que la reciente adjudicación del contrato de Akkas fuera a la firma ucraniana poco conocida, Ukrezemresurs.
Según la fuente iraquí entrevistada por OilPrice.com, quedó muy claro para Irak durante la reciente visita a Washington del primer ministro Mohammed Al Sudani que los desembolsos financieros y las exenciones para seguir importando energía de Irán serían fuertemente escrutados si Akkas se adjudicaba a Rusia, o a cualquier empresa de China o Irán. “Pero la situación es diferente ahora”, dijo la fuente, “ya que Irak consiguió lo que quería y ahora se habla en el Ministerio de Petróleo de que Ukrezemresurs no será capaz de hacer el trabajo, por lo que podría haber un cambio aquí [en el contrato de Akkas] pronto”.
