Un escudo nuclear es una garantía de un Estado con armas nucleares para defender a un Estado aliado no nuclear. Promueve la no proliferación al permitir a los estados acceder a la disuasión nuclear sin armas nucleares propias. El paraguas nuclear estadounidense, por ejemplo, es una razón importante por la que Corea del Sur abandonó sus ambiciones nucleares en la década de 1970. Un escudo nuclear chino sobre Corea del Norte es una solución realista que evita de manera similar el caso de Pyongyang para un programa propio, mientras que le permite cosechar los beneficios de seguridad de la disuasión nuclear.
De acuerdo con el plazo unilateral de Pyongyang, el presidente Donald Trump tiene hasta finales de año para producir una propuesta más dramática sobre la desnuclearización de Corea del Norte. Pyongyang ha advertido a Estados Unidos de un ominoso “regalo de Navidad” y afirma que ya no está interesado en las conversaciones sobre la desnuclearización a menos que Washington primero ponga fin a su “política hostil”. Corea del Norte mantiene que sus armas nucleares son necesarias para la seguridad del régimen y que sólo cambiará su arsenal por una garantía de seguridad creíble.
Pero Estados Unidos nunca ha estado en posición de emitir esa garantía. El elefante en la sala es la alianza entre Estados Unidos y Corea del Sur, que Pyongyang llama “hostil” pero que Washington considera no negociable. Incluso el reciente aplazamiento de los ejercicios militares conjuntos con Corea del Sur no ha logrado aplacar la angustia de Corea del Norte. Los norcoreanos invocan religiosamente la desaparición del libio Muanmaar el-Qaddafi para justificar su desconfianza básica en las promesas estadounidenses. En cierto sentido, Pyongyang ha estado ladrando al árbol equivocado para asegurarse de que es poco probable que confíe en él. El actual punto muerto no es una sorpresa dado este fundamental desajuste de intereses.
En su lugar, la seguridad norcoreana encuentra una superposición más natural con la de Pekín. China se opone a una Corea del Norte nuclear, cuyas provocaciones refuerzan el triángulo Washington-Seúl-Tokio. Pekín sigue profundamente preocupado por la posible inestabilidad del régimen en el Norte, el caos cerca de sus propias fronteras y la expansión de la influencia estadounidense en su vecindario. China y Corea del Norte ya están en un tratado de defensa mutua nominal; ya se presume que China no se quedaría de brazos cruzados ante una contingencia en la península coreana. El deseo de Pekín de tener un poder regional también significa que quiere afirmarse en la mesa de la desnuclearización. Xi Jinping ha celebrado cinco cumbres con el líder norcoreano Kim Jong-un sólo en los últimos dos años. Mientras tanto, la no-proliferación sigue siendo un lugar en el que la firmeza china hace avanzar la seguridad americana.
En otras palabras, hay una convergencia: Corea del Norte busca la seguridad de Estados Unidos, y China tiene un fuerte incentivo para proporcionar esa garantía y desterrar tanto las armas nucleares como la potencial inestabilidad de sus fronteras. Un paraguas de seguridad chino explícito sólo formaliza la superposición natural de la seguridad china y norcoreana y es un precio mucho más barato para la desnuclearización que la concesión del poderío estadounidense en la península coreana. Los editoriales del diario estatal chino Global Times sugieren que Beijing ya puede estar abierto a permitir que Corea del Norte cambie sus armas por un escudo nuclear.
Un paraguas nuclear chino también resuelve una contradicción importante en la estrategia de Pekín que ha sido la ruina de la política estadounidense hacia Corea del Norte. Pekín apoya la desnuclearización, pero al mismo tiempo teme el colapso de Pyongyang. Esta doble postura ha mermado la capacidad de Pekín para apoyar una campaña de sanciones punitivas dirigidas a la garganta de Corea del Norte. Un paraguas nuclear chino es una actualización de software que crea espacio para que China apoye la desnuclearización de Corea del Norte sin tener que poner en peligro la estabilidad de este país. Reasigna la responsabilidad de la desnuclearización a la fuente de costos más barata, identificando a Beijing, en lugar de a los Estados Unidos, como el garante más eficiente de la seguridad del régimen norcoreano.
Incluso para Corea del Norte, que insiste en la “autosuficiencia”, un escudo nuclear chino es un acuerdo más atractivo que el mejor acuerdo que podría obtener de Washington, un tratado de paz que todavía dejaría a Pyongyang sintiéndose desnudo contra la alianza entre Estados Unidos y Corea del Sur. A través de un escudo chino, Pyongyang obtiene tanto el acceso a la disuasión nuclear como una invitación a integrarse con el mundo como recompensa por la desnuclearización.
Estados Unidos y Corea del Norte tienen ahora menos de quince días para lograr un avance en las conversaciones de desnuclearización antes de que el ultimátum de Pyongyang expire el 31 de diciembre. La alternativa a una solución creativa podría ser la reanudación de las pruebas nucleares y el lanzamiento de misiles de largo alcance que ponen en peligro las vidas de los estadounidenses. La actual ventana de compromiso podría ser la última oportunidad para evitar que Pyongyang perfeccione su capacidad de amenazar a todo el territorio continental de Estados Unidos. Un paraguas nuclear chino es una poderosa pieza de negociación que podría dar lugar a los avances que Washington necesita urgentemente.
