A mediados de la década de los 2000, la Marina Real de Noruega buscaba seleccionar un nuevo misil anti-buque (ASM) para equipar sus barcos. Observaron todas las ofertas extranjeras, no encontraron ningún misil satisfactorio y en su lugar elaboraron su propio conjunto de requisitos. Los requisitos eran: cumplir con los desafíos de un futuro (hasta 2040) entorno de combate de barco a barco; tener una alta probabilidad de penetrar la defensa aérea y las contramedidas del enemigo; ser efectivo en aguas confinadas y abiertas; y ser fácilmente adaptable a diferentes plataformas.
A partir de estos requisitos, Kongsberg Defense elaboró el NSM, o Nytt sjømålsmissil. El nombre “Misil de ataque naval” solo se adjuntó posteriormente con fines de marketing en inglés. La filosofía detrás del diseño era crear un misil subsónico, pequeño y ágil que sería difícil de observar, a diferencia de un misil supersónico más grande. Como referencia, el NSM tiene solo cuatro metros de largo. Esto es la mitad de la longitud de los misiles P-800 y P-700 rusos. Los misiles rusos también usan el radar activo en la fase terminal. Esto puede alertar a un barco que está siendo atacado. En contraste, el NSM usa un sensor infrarrojo pasivo (IR) para ubicar su objetivo. La tecnología de búsqueda de IR pasivo para ASM fue iniciada por Kongsberg en el misil anti-buque Penguin.
Además de que cada misil individual es poco observable y ágil para evitar las defensas antimisiles en el barco, el NSM está diseñado para funcionar con un sistema avanzado de planificación de la misión. Este sistema aprovecha las fortalezas del NSM (la agilidad, el terreno después del vuelo y la baja altitud) para crear planes de ataque precisos con múltiples misiles que llegan al mismo objetivo al mismo tiempo. Tales ataques de saturación son muy difíciles de defender.
La precisión del NSM se dice que está a menos de dos pies desde el punto objetivo hasta el punto de impacto, por lo que se pueden incorporar sistemas y áreas específicas en un barco en estos planes de ataque para lograr los resultados deseados. Otro punto de ventaja del NSM es su capacidad para reconocer la clase de un barco a través del buscador. Esta habilidad se llama reconocimiento de objetivo autónomo (ATR). Permite al misil atacar el punto de objetivo correcto para un daño máximo y proporcionar inteligencia a la nave de lanzamiento.
Al golpear el objetivo, el efecto del NSM está determinado por la boquilla programable. Puede programarse para detonar después de la penetración, lo que permite que la carcasa de la cabeza de titanio se entierre en un objetivo para un daño máximo. También hay una rejilla de acero dentro de la carcasa de la ojiva, para crear un efecto de fragmentación para daños adicionales.
Si bien el misil en sí mismo es muy letal, la otra mitad del éxito de NSM en el mercado de exportación europeo es su capacidad para adaptarse a una amplia variedad de plataformas. En servicio noruego, el NSM está montado en corbetas de clase Skjold, que son barcos muy pequeños. En servicio polaco, el NSM se monta en camiones pesados. Raytheon también montó el NSM en el Camión táctico de movilidad de gran expansión (HEMTT) en demostraciones para el ejército de los Estados Unidos. Una demostración de esta capacidad (denominada fuego de dominio cruzado) ocurrirá durante el RIMPAC 2018. El pequeño perfil de los lanzadores para NSM permite que un militar integre fácilmente el misil en su flota de camiones existente.
El NSM está siendo considerado para la competencia del Sistema de Armas Sobre el Horizonte (OTH-WS), para reemplazar al Harpoon que está siendo eliminado. Es incierto si NSM se montará en un montaje de plataforma como Harpoon, o se empaquetará dentro de un sistema de lanzamiento vertical. Las visualizaciones actuales del NSM en los barcos de la Armada de los Estados Unidos muestran monturas de cubierta.
El NSM también se ha adaptado en el misil de ataque conjunto (JSM), un sistema de misiles de crucero de lanzamiento aéreo diseñado para encajar dentro de la bahía de armas interna del F-35. El chasis del NSM se reconfigura ligeramente para este propósito, pero el buscador y el motor siguen siendo en gran medida los mismos. Si bien el NSM se ha desplegado operativamente desde 2012, el JSM aún no está listo para el servicio.