LONDRES (AP) – A medida que un número cada vez mayor de hospitales europeos se agitan bajo la presión de decenas de miles de pacientes con coronavirus, la crisis ha puesto de manifiesto una sorprendente paradoja: algunos de los mejores sistemas de salud del mundo están notablemente mal equipados para hacer frente a una pandemia.
Los expertos en brotes dicen que los sistemas hospitalarios de Europa, la falta de experiencia en epidemias y la complacencia temprana son en parte responsables del desgarro catastrófico de la pandemia en todo el continente.
“Si tienes cáncer, quieres estar en un hospital europeo”, dijo Brice de le Vingne, que dirige las operaciones de COVID-19 para Médicos sin Fronteras en Bélgica. “Pero Europa no ha tenido un brote importante en más de 100 años, y ahora no saben qué hacer”.
La semana pasada, la Organización Mundial de la Salud regañó a los países por “desaprovechar” su oportunidad de impedir que el virus se afianzara, diciendo que los países deberían haber reaccionado de forma más agresiva hace dos meses, incluyendo la aplicación de pruebas más amplias y medidas de vigilancia más estrictas.
De le Vingne y otros dicen que el enfoque de Europa para combatir el nuevo coronavirus fue inicialmente demasiado laxo y carente de fundamentos epidemiológicos básicos como el rastreo de contactos, un proceso arduo en el que los funcionarios de salud rastrean físicamente a las personas que han estado en contacto con los infectados para vigilar cómo y dónde se está propagando el virus.
Durante los brotes del Ébola, incluido el más reciente del Congo, los funcionarios dieron a conocer cifras diarias sobre el número de contactos seguidos, incluso en aldeas remotas paralizadas por ataques armados.
Tras la aparición del nuevo coronavirus a finales del año pasado, China envió un equipo de unos 9.000 trabajadores de la salud para perseguir a miles de posibles contactos en Wuhan cada día.
Pero en Italia, las autoridades en algunos casos han dejado en manos de los pacientes enfermos la tarea de informar a sus posibles contactos de que han dado positivo y han recurrido a meras llamadas telefónicas diarias para controlarlos. Tanto España como Gran Bretaña se han negado a decir cuántos trabajadores sanitarios estaban trabajando en la localización de contactos o cuántos contactos fueron identificados en cualquier etapa del brote.
“Somos muy buenos en la localización de contactos en el Reino Unido, pero el problema es que no hicimos lo suficiente”, dijo el Dr. Bharat Pankhania, médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de Exeter, en el suroeste de Inglaterra.
A medida que los casos comenzaron a aumentar en el Reino Unido a principios de marzo, Pankhania y otros pidieron desesperadamente que los centros de llamadas se transformaran en centros de localización de contactos. Eso nunca ocurrió, en lo que Pankhania llama “una oportunidad perdida”.
Pankhania añadió que, si bien Gran Bretaña tiene una experiencia significativa en el tratamiento de pacientes de cuidados críticos con problemas respiratorios, como la neumonía grave, simplemente hay muy pocas camas de hospital para hacer frente al aumento exponencial de pacientes durante una pandemia.
“Ya estamos funcionando a plena capacidad, y además tenemos la llegada del coronavirus en un momento en el que estamos totalmente estresados”, dijo, señalando los años de reducciones en la capacidad de camas en el Servicio Nacional de Salud de Gran Bretaña.
En otros lugares, el hecho de que los trabajadores de la salud y los sistemas hospitalarios tengan poca experiencia en el racionamiento de la atención porque los hospitales europeos están generalmente tan bien dotados de recursos está resultando problemático.
“Parte del problema es que los médicos italianos se están angustiando mucho al tener que tomar decisiones sobre qué pacientes pueden conseguir la cama de la UCI porque normalmente sólo pueden hacerlos pasar”, dijo Robert Dingwall, de la Universidad de Nottingham Trent, que ha estudiado los sistemas de salud en toda Europa. “No tener la experiencia de triaje para hacerlo en una situación de pandemia es muy abrumador”.
En una desviación de su función normal como donantes que financian las respuestas a los brotes en los países más pobres, países como Italia, Francia y España están ahora en el extremo receptor de la ayuda de emergencia.
Pero la Dra. Chiara Lepora, que dirige los esfuerzos de Médicos sin Fronteras en el punto conflictivo de Lodi, en el norte de Italia, dijo que la pandemia había revelado algunos problemas críticos en los países desarrollados.
“Los brotes no pueden combatirse en los hospitales”, dijo. “Los hospitales sólo pueden afrontar las consecuencias”.
Los médicos de Bérgamo, epicentro del brote de Italia, describieron el nuevo coronavirus como “el Ébola de los ricos” en un artículo reciente del Diario de Medicina de Nueva Inglaterra, en el que se advierte que los sistemas de salud de Occidente corren el riesgo de verse tan invadidos por el COVID-19 como lo estuvieron los hospitales de África occidental en el devastador brote de Ébola de 2014-16.
“Los sistemas de salud occidentales se han construido alrededor del concepto de atención centrada en el paciente, pero una epidemia requiere un cambio de perspectiva hacia la atención centrada en la comunidad”, escribieron.
Ese modelo de atención comunitaria se ve más típicamente en países de África o partes de Asia, donde los hospitales se reservan sólo para los pacientes más enfermos y muchos más pacientes son aislados o tratados en instalaciones desarmadas, similar a los hospitales de campaña que se están construyendo apresuradamente en toda Europa.
Incluso las redes de médicos de familia típicamente fuertes de Europa son insuficientes para tratar el diluvio de pacientes que podrían ser atendidos más fácilmente por ejércitos de trabajadores sanitarios, personas con mucha menos formación que los médicos pero que se centran en las medidas de control de las epidemias. Es más probable que los países en desarrollo cuenten con esa fuerza de trabajo, ya que están más acostumbrados a intervenciones sanitarias masivas como las campañas de vacunación.
Algunos expertos en brotes dijeron que los países europeos calcularon mal su capacidad para detener el nuevo coronavirus.
“Pero creo que el hecho de que se trate de una nueva enfermedad y la velocidad a la que se movió sorprendió a todos”, dijo el Dr. Stacey Mearns del Comité Internacional de Rescate.
Mearns dijo que las actuales escenas de desesperación en toda Europa – médicos y enfermeras rogando por equipos de protección, morgues temporales en pistas de hielo para albergar a los muertos, eran inimaginables hace apenas unas semanas. En España, el 14% de los casos de coronavirus son trabajadores médicos infectados, lo que pone a prueba los recursos en un momento crítico.
“Vimos cómo los hospitales y las comunidades se agobiaban así durante el Ébola en África Occidental”, dijo. “Verlo en las naciones ricas en recursos es muy sorprendente”.