Si las grandes potencias mundiales se vieran inmersas en una peligrosa escalada de tensión de alto riesgo, lo que plantearía la posibilidad de un enfrentamiento nuclear, ¿podría la existencia de un misil de crucero con armas nucleares de largo alcance proporcionar esa variable adicional única necesaria para mantener la paz?
Tal es el pensamiento de la Fuerza Aérea cuando se trata de la actual trayectoria de desarrollo de su emergente LRSO (Long-Range Standoff Weapon), un nuevo misil de crucero nuclear lanzado desde una aeronave, diseñado para prevenir conflictos nucleares al mantener a objetivos enemigos en riesgo potencialmente inaccesibles a otros métodos de ataque.
«La LRSO permitirá a la Fuerza Aérea ‘contrarrepresentantes’, una defensa aérea integrada en constante mejora con una capacidad de ataque nuclear letal, adaptable y en punto muerto», dijo el General David Goldfein, Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, en una audiencia en un reciente evento de disuasión nuclear del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales, de acuerdo con las transcripciones.
La LRSO estará operativa en 2030, dijo Goldfein.
El arma ofrecerá a los comandantes una gama más amplia de opciones, ya que un misil de crucero nuclear lanzado por un bombardero ofrece la posibilidad de disuadir un ataque nuclear sin necesidad de que un bombardero furtivo penetre realmente en el espacio aéreo. Naturalmente, esto reduce el riesgo y también aumenta la postura de disuasión al hacer saber a un potencial adversario que existe una amplia gama de métodos a través de los cuales una respuesta podría ser posible. Curiosamente, la existencia de armas nucleares, según Goldfein y otros altos líderes de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, se basa enteramente en la noción de disuasión, que trae la perspectiva de un poder destructivo masivo para lograr el efecto contrario: detener la guerra nuclear antes de que ocurra.
En caso de un ataque nuclear importante contra los Estados Unidos, un misil nuclear de crucero lanzado desde el aire puede estar entre las pocas armas capaces de tomar represalias y, como resultado, funcionar como un elemento disuasorio esencial contra un ataque nuclear de primer ataque. La idea disuasoria no es tanto el uso de armas nucleares bajo circunstancias amenazantes, sino más bien proporcionar a los comandantes y a los responsables de la toma de decisiones una gama de opciones con las que prevenir la escalada, un concepto recientemente creado por Goldfein.
Los ingenieros de servicio y los arquitectos de armas han estado trabajando con socios de la industria en conceptos, configuraciones y prototipos para el arma.
Un Informe de Adquisición de la Fuerza Aérea de 2018 indica que la LRSO está siendo diseñada para ser compatible con el bombardero B-52 y el Raider B-21. Además, el informe de servicio dice que la Fuerza Aérea adquirirá 1.000 LRSOs. El programa completó los Requerimientos de Sistemas y las Revisiones Funcionales de Sistemas en 2018.
En 2017, la Fuerza Aérea otorgó el año pasado dos contratos LRSO de 900 millones de dólares tanto a Raytheon como a Lockheed Martin como un paso clave para seleccionar un proveedor para la siguiente fase del desarrollo del arma. Mientras que muchos detalles del progreso de las armas no están disponibles naturalmente por razones de seguridad, los oficiales de la Fuerza Aérea le dicen a Warrior Maven que los planes para pasar a la fase de Desarrollo de Ingeniería y Fabricación están en camino para 2022.
Los principales líderes de la Fuerza Aérea siguen argumentando que la ingeniería de un nuevo y moderno arma de largo alcance con capacidad nuclear puede ser uno de los pocos activos, armas o plataformas capaces de penetrar las nuevas defensas aéreas de alta tecnología, dependiendo del escenario de la guerra. Como resultado, esta capacidad se considera crucial para la disuasión nuclear y su objetivo principal: prevenir la guerra entre las grandes potencias.
«Estados Unidos nunca ha tenido misiles de crucero nucleares de largo alcance en bombarderos sigilosos», dijo el año pasado a Warrior Maven Hans Kristensen, director del Proyecto de Información Nuclear de la Federación de Científicos Americanos, durante una fase anterior del desarrollo del arma.
«Puede haber defensas que son demasiado duras. Pueden ser tan redundantes que los bombarderos penetrantes se convierten en un desafío. Pero con el standoff (habilitado por el LRSO de largo alcance), puedo hacer agujeros y huecos para permitir que un bombardero penetrante entre», dijo el Teniente General Stephen Wilson, ex Comandante del Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea (y actual Vice Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea) al Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales en 2014.
Al mismo tiempo, algunos expertos están planteando dudas sobre si un misil de crucero con armas nucleares podría desdibujar las distinciones cruciales entre los ataques convencionales y los nucleares, lo que podría aumentar el riesgo y reducir el umbral de la guerra nuclear.
«Nunca hemos estado en una guerra nuclear donde la escalada está a punto de ocurrir y los sistemas de alerta temprana están listos para buscar señales de ataques nucleares sorpresa. En tal escenario, la decisión de una potencia militar de lanzar un ataque convencional – pero el adversario espera y erróneamente lo interpreta como un ataque nuclear – podría contribuir a una reacción exagerada que escalaría la crisis», dijo Kristensen.
El potencial para la mala interpretación y la escalada involuntaria se ve agravado, dijo Kristensen, por la existencia de varios misiles de crucero convencionales de largo alcance, como el Tomahawk y el JASSM-ER. Además, en los próximos años, es probable que también surjan más misiles de crucero convencionales y armas hipersónicas, lo que creará más confusión entre los posibles adversarios, explicó.
Sin embargo, los principales desarrolladores de armas de la Fuerza Aérea y el Pentágono, muchos de los cuales son firmes defensores de la OSLR, creen que el arma tendrá el impacto contrario de aumentar las perspectivas de paz, al añadir nuevas capas de disuasión.
De hecho, este tipo de pensamiento es análogo a lo que está escrito en la Revisión de la Postura Nuclear de la administración que, entre otras cosas, pide varias opciones nuevas de armas nucleares de bajo rendimiento para aumentar la disuasión en medio de amenazas de rápido surgimiento.
El LRSO será desarrollado para reemplazar el anticuado Misil de Crucero Lanzado desde el Aire AGM-86B o ALCM, actualmente capaz de disparar desde un B-52. El AGM-86B ha superado con creces su vida útil prevista, ya que surgió a principios de la década de 1980 con una vida útil de diseño de 10 años, según declaraciones de la Fuerza Aérea.
A diferencia del ALCM que dispara desde el B-52, el LRSO estará configurado para disparar desde bombarderos B-21 también, dijeron los oficiales de servicio; tanto el ALCM como el LRSO están diseñados para disparar tanto armas convencionales como nucleares.
Aunque los funcionarios de la Fuerza Aérea afirman que el actual ALCM sigue siendo seguro y efectivo, también reconocen que se enfrenta a retos operativos y de mantenimiento frente a la evolución de las amenazas.
«El ALCM ha cumplido 25 años de su vida útil de diseño», dijo Goldfein.
