El sector petrolero de Rusia ha sido el centro de prácticamente todos los acontecimientos de su historia moderna. La Rusia imperial ya producía petróleo en los primeros días de la industria en los campos icónicos de las costas del Caspio en la actual Bakú, Azerbaiyán. Más recientemente, las ventas de petróleo y gas proporcionaron fondos para la reconstrucción del país tras el colapso de la Unión Soviética. Por lo tanto, la continuación del sector es esencial para la estrategia de Moscú de mantener su posición como gran potencia. El Ártico está en el centro de sus planes, pero la crisis de COVID-19 podría cambiar las cosas.
La producción de petróleo y gas se ha desplazado gradualmente hacia el norte cuando la capacidad del Caspio demostró ser insuficiente. El descubrimiento de enormes campos de petróleo en Siberia Occidental en los años sesenta y setenta aumentó la capacidad de Rusia. Se construyó una elaborada infraestructura de oleoductos para aprovechar los beneficios de Siberia y el Caspio. La región ártica de Rusia, sin embargo, no tiene el mismo nivel de desarrollo.
La mayoría de los campos son bastante maduros, lo que significa que el potencial de producción a largo plazo es bajo. El Ártico, sin embargo, es una región prometedora que contiene importantes reservas según los geólogos. Aproximadamente el 5.9 por ciento del petróleo aún por descubrir en el mundo y un enorme 24.3 por ciento del gas están potencialmente localizados en el norte. Rusia podría ver una duplicación de las reservas probadas tanto de petróleo como de gas.
Considerando el nivel de madurez de la mayoría de los principales campos de Rusia, el Ártico es de vital importancia. A principios de marzo, el Kremlin anunció su decreto para desarrollar “Los fundamentos de la política estatal de la Federación Rusa en el Ártico para el período hasta 2035”. Contiene la estrategia de Moscú para explotar el potencial de la región. Si bien la industria energética es el núcleo del plan, éste incluye también otros aspectos de la economía que podrían dar lugar a decenas de miles de puestos de trabajo a lo largo de la Ruta del Mar del Norte.
La producción en el Ártico es relativamente cara y tecnológicamente exigente debido a su lejanía y a sus duras condiciones. Además, la ausencia de una infraestructura de oleoductos y gasoductos existente aumenta aún más el costo. El sector del petróleo y el gas de Rusia se vio muy afectado por las sanciones occidentales tras la anexión de Crimea. Varios emplazamientos que estaban siendo desarrollados por compañías occidentales como Exxon fueron archivados, lo que retrasó los proyectos.
En el marco de la nueva estrategia de 15 años se encargarán al menos 40 buques para el Ártico, se modernizarán cuatro aeropuertos regionales y se construirán más ferrocarriles y puertos marítimos. Una parte importante será financiada por Moscú, que se centrará en la infraestructura pública. Las empresas de energía se ven incentivadas a invertir por medio de exenciones fiscales. Según las estimaciones del gobierno, las medidas podrían dar lugar a inversiones por valor de 216.000 millones de euros en la zona ártica rusa hasta 2035. Este era el caso antes de la crisis de COVID-19.
Las sanciones occidentales han aumentado la dependencia de Rusia de la financiación china. Las estrechas relaciones políticas entre Moscú y Beijing benefician el desarrollo conjunto del Ártico. El proyecto insignia de Novatek, Yamal LNG, se terminó gracias al apoyo financiero chino. Los rusos enviaron el primer cargamento a China, sin cargo, como muestra de gratitud. La alianza de facto está inquietando a los Estados Unidos ya que aumenta la presencia de Pekín cerca de las costas estadounidenses y proporciona una financiación muy necesaria para las ambiciones de Moscú.
Aunque las intenciones de Rusia en el Ártico están bien informadas, el momento de la estrategia oficial no podría haber llegado en peor momento justo antes de la pandemia de COVID-19. La incertidumbre creada por la crisis podría tener un efecto duradero en la industria mundial del petróleo y el gas. La pandemia ya ha arrasado con aproximadamente 20 millones de barriles de demanda hasta marzo, que podrían aumentar aún más en los próximos meses. Además, la industria del gas se ve fuertemente afectada ya que el consumo ha disminuido drásticamente.
La situación sin precedentes ha retrasado los proyectos y los inversores están reconsiderando ciertas decisiones. Este es el caso en particular de los proyectos del Ártico con altos costos de equilibrio. Los grandes y complejos proyectos energéticos no sólo son grandes consumidores de dinero, sino que también tienen un largo plazo para iniciar la producción. Por lo tanto, es necesario tomar decisiones tempranas para que Rusia complemente la caída de la producción de sus antiguas zonas industriales abandonadas, principalmente en Siberia Occidental.