El cuatro de agosto, The Wall Street Journal informó de su descubrimiento de que Arabia Saudita, con la ayuda de China, ha construido una instalación para extraer “torta” amarilla del mineral de uranio. La torta amarilla de uranio es un ingrediente utilizado en la alimentación de los reactores nucleares. El sitio, poco poblado, es un lugar remoto del desierto cerca de la pequeña ciudad de Al Ula.
No se ha revelado cuánto tiempo lleva funcionando la instalación, hasta ahora secreta, pero su existencia indica que el programa nuclear del reino está avanzando, quizás con el objetivo de que Arabia Saudita desarrolle finalmente sus propias armas nucleares. Esta posibilidad ha estado en las cartas desde el mal concebido acuerdo que el expresidente Barack Obama, en conjunto con los miembros permanentes del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas y Alemania, concertó con Irán en el 2015.
La rivalidad saudí-iraní se remonta a mucho antes de la revolución iraní de 1979, pero el acuerdo nuclear iraní sin duda agravó e intensificó las preocupaciones de Arabia Saudita sobre las intenciones del régimen revolucionario. Arabia Saudita cree que Irán está tratando de dominar políticamente Medio Oriente y de extender el islam chiíta a todo el mundo musulmán, y que utiliza el terrorismo y la subversión para lograr sus objetivos. La lógica dicta que la mejor manera de contrarrestar estos objetivos inaceptables sería haciendo coincidir las intenciones nucleares de Irán.
Ya en el 2013, la BBC citaba informes de que las armas nucleares fabricadas en Pakistán en nombre de Arabia Saudita “están ahora listas para ser lanzadas”. En un programa de televisión nacional, la BBC informó que Amos Yadlin, un ex jefe de la inteligencia militar israelí, mencionó en una conferencia en Suecia que si Irán obtenía la bomba, “los saudíes no esperarán un mes. Ya han pagado por la bomba. Irán a Pakistán y traerán lo que necesiten traer”.
La intención de Arabia Saudita de hacer justamente eso se remonta aún más atrás. Durante años proporcionó un generoso apoyo financiero al sector de defensa de Pakistán, y el ministro de defensa de Arabia Saudita visitó el centro de investigación nuclear de Pakistán en 1999 y 2002. En el 2009, el entonces rey Abdullah de Arabia Saudita fue citado manifestando que si Irán cruzaba el umbral, “conseguiremos armas nucleares”.
En ese programa de televisión de la BBC del 2013, un oficial de inteligencia pakistaní señaló que creía que “los pakistaníes ciertamente mantienen un cierto número de ojivas basándose en que si los saudíes las pidieran en un momento dado serían transferidas inmediatamente”.
Ahora, tal vez, Arabia Saudita se ha puesto en camino para desarrollar su propio programa de armas nucleares.
Por supuesto, todo fue una consecuencia previsible del acuerdo nuclear de Obama para el 2015. Para un presidente que llegó al cargo prometiendo avanzar hacia la eliminación de las armas nucleares, lo que Obama logró fue dejar en su lugar las cinco mil centrífugas de Irán y un creciente programa de investigación y desarrollo, y la seguridad de que, en un breve plazo de 15 años, Irán sería libre de reanudar su programa de armas nucleares. Los líderes de los estados árabes sunitas, incluyendo Arabia Saudita, argumentaron en ese momento que el efecto a largo plazo del acuerdo sería un impulso para la proliferación nuclear en Medio Oriente.
El Washington Post cree que por el momento Arabia Saudita está enfocada en convertirse en lo que se conoce como un “hedger” nuclear, es decir, un país sin un programa dedicado a las armas nucleares, pero que puede armarse con relativa rapidez, gracias a una avanzada capacidad de enriquecimiento y reprocesamiento, un estatus ya alcanzado por Irán. La cobertura permite a un país desarrollar energía nuclear con fines pacíficos que podría pasar a utilizarse con fines militares, evitando al mismo tiempo los costos financieros y políticos de optar por una capacidad militar nuclear a gran escala.
En el 2019, The Washington Post identificó medidas positivas tomadas por Arabia Saudita en los años anteriores para entrar en el mercado de la energía nuclear, y para fomentar la competencia entre los posibles proveedores. En el 2015, como primer paso hacia el logro de la plena capacidad del ciclo de combustible nuclear, Arabia Saudita adquirió un reactor de investigación de Argentina.
Luego solicitó ofertas para el suministro de reactores de energía nuclear y una planta de enriquecimiento. Además de Pakistán, países como Francia y Corea del Sur comenzaron a expresar su interés en vender tecnología nuclear a Arabia Saudita, y para mediados del 2019, los Estados Unidos, Rusia y China aparentemente se habían unido a la guerra de ofertas. China, tal vez dentro de su Iniciativa del Cinturón y la Carretera, ganó la comisión para construir la instalación de torta amarilla de uranio de Arabia Saudita.
La administración de Trump parece estar de acuerdo con la idea de suministrar capacidad nuclear a Arabia Saudita sin imponer restricciones demasiado severas a su uso futuro, tal vez como un medio de disuadir los acercamientos del reino a otros posibles proveedores que tal vez no estén en condiciones de imponer una influencia efectiva en una crisis futura.
A principios del 2020, las empresas estadounidenses estaban celebrando serias negociaciones con las autoridades saudíes sobre una licitación prevista para la construcción de un reactor nuclear en Arabia Saudita. Mientras tanto, varios senadores estadounidenses han advertido a la administración contra un acuerdo de cooperación nuclear con Arabia Saudita, temiendo que pueda desencadenar una carrera de armas nucleares en Medio Oriente. Pero esa posibilidad ha estado presente desde que se aprobó el acuerdo nuclear con Irán. Es el legado de Obama.
