Mientras Estados Unidos, Rusia e Israel se enfrentan hoy en Siria, la historia de hace cuarenta y ocho años suena ominosamente familiar. Un Estado cliente de los soviéticos -Egipto en ese momento- estaba en problemas. Humillado por la aplastante derrota en la Guerra de los Seis Días de 1967, el presidente egipcio Gamal Abdel Nasser optó por enfrentarse a Israel sin arriesgarse a la derrota en una batalla abierta: la Guerra de Desgaste de 1967-70 vería constantes bombardeos de artillería egipcia y ataques de comandos a las posiciones israelíes a lo largo del Canal de Suez.
Pero Israel, reacio a las bajas e incapaz de ganar un combate con los Estados árabes, más numerosos, contraatacó con su propia arma. La Fuerza Aérea de Israel (IAF), cuya guerra relámpago aérea había sido decisiva para ganar la Guerra de los Seis Días, utilizaría sus recién adquiridos F-4 Phantoms de fabricación estadounidense en ataques aéreos de represalia en lo más profundo de Egipto. La respuesta de Nasser fue recurrir a la Unión Soviética, que construyó una densa red de defensa aérea de misiles tierra-aire (SAM) a lo largo del Canal de Suez. Mientras que la IAF derribó numerosos aviones egipcios, las baterías SA-2 y SA-3 derribaron varios aviones de la IAF y amenazaron las operaciones aéreas israelíes a lo largo del canal (una situación apreciada por los pilotos estadounidenses sobre Hanoi).
Sólo los SAMs eran una línea roja para Jerusalén. Pero entonces llegó la gota que colmó el vaso egipcio: Escuadrones de MiG-21 de la Fuerza Aérea Soviética que volaban en patrullas aéreas defensivas sobre Egipto. Al principio, los soviéticos y los israelíes se cuidaron de evitarse mutuamente (al igual que hacen hoy los aviones israelíes, estadounidenses y rusos sobre Siria). Pero finalmente, los soviéticos interceptaron los ataques israelíes, e incluso dañaron un A-4 Skyhawk israelí con un misil aire-aire el 25 de julio de 1970. Entre los SAM y los MiG, los israelíes apodaron la zona del Canal de Suez como “Texas”, como en el Salvaje Oeste.
Israel decidió que había que dar una lección a los soviéticos. Esa lección sería cuidadosamente preparada y entregada. Con operadores de radio israelíes de habla rusa que monitoreaban las comunicaciones soviéticas, la IAF tenía una buena idea de la fuerza a la que se enfrentaban.
La operación Rimon 20 sería una ratonera aérea. “El plan era bastante sencillo”, escribe el historiador Shlomo Aloni. “Cuatro Mirage debían volar el patrón de una misión de reconocimiento a gran altura sobre la zona en la que estaban activos los MiG-21 soviéticos. Cada par de Mirage armados voló muy cerca uno del otro para simular en la pantalla del radar una típica misión de reconocimiento de dos Mirage desarmados.” Mientras tanto, varios vuelos de Phantoms y Mirage estarían al acecho a baja altura sobre el Sinaí controlado por Israel, fuera de la vista del radar egipcio y esperando a abalanzarse si los soviéticos mordían el anzuelo y perseguían a los Mirage de “reconocimiento” más cerca del territorio israelí.
En medio de una feroz competencia por la misión, las tripulaciones aéreas seleccionadas eran las mejores y más experimentadas que tenía Israel. Las tripulaciones de la IAF estaban ansiosas pero temerosas. “No teníamos miedo, pero no sabíamos qué esperar, porque todavía tenían armas diferentes y más avanzadas”, recordó un piloto israelí. “Nos dijeron que era el momento de mostrar a los rusos dónde estaba ‘Texas’”.
Entonces, el jueves 30 de julio por la tarde, los soviéticos volaron hacia la trampa. Desde varios aeródromos en Egipto, veinticuatro MiG-21 fueron enviados para interceptar el falso vuelo de reconocimiento. Su presa fácil se convirtió en dieciséis Phantoms y Mirage III. En tres minutos, cinco MiG habían sido derribados, dos por Phantoms, dos por Mirage y una muerte conjunta. Un MiG fue destruido por un Phantom que disparó “un extraordinario tiro a baja altura” de un AIM-7 Sparrow guiado por radar que no debía ser lanzado tan bajo. Otra tripulación israelí “persiguió a su MiG desde 15.000 pies hasta 2.000 pies, donde fue destruido por un AIM-9D [Sidewinder]”, según Aloni. Los israelíes no solo fueron hábiles, sino que también tuvieron suerte: un piloto ruso logró ponerse en la cola de un Phantom y lo golpeó con un misil buscador de calor Atoll, que no explotó.
Hubo una justicia poética en la victoria israelí. Sin embargo, no fueron los israelíes los que se regodearon (de hecho, inicialmente optaron por identificar a las víctimas como egipcias. Más bien fueron los egipcios, que se sintieron heridos por la condescendencia de sus asesores rusos. “Hubo egipcios que no pudieron reprimir su risa ante el fracaso de los rusos”, según un escritor israelí. “Tras la batalla, Nasser se vio obligado a emitir una orden explícita de no reírse de los instructores rusos en los escuadrones”.
Estados Unidos acabaría negociando un alto el fuego que puso fin a la Guerra de Desgaste, pero no a la guerra entre israelíes y árabes. El alto el fuego dejó las baterías SAM en su lugar a lo largo del Canal de Suez, un final que Israel pronto tendría motivos para lamentar. Tres años más tarde, los soviéticos se vengarían cuando los SAM que suministraron a Egipto y Siria derribaron decenas de aviones de la IAF sobre el Canal de Suez y los Altos del Golán.
Sin embargo, los pilotos y asesores soviéticos no participarían en ello: El presidente egipcio Anwar Sadat los había expulsado en 1972.
En la actualidad, Israel, Estados Unidos y Rusia parecen intentar evitar un enfrentamiento sobre Siria. Pero al igual que en 1970, la proximidad entraña el riesgo de un conflicto, como cuando los ataques aéreos estadounidenses mataron a cientos de personas, incluidos mercenarios rusos. Si Israel ataca objetivos sirios, o fuerzas iraníes dentro de Siria, no es difícil imaginar un escenario en el que los interceptores rusos o las unidades de defensa aérea se enfrenten a los aviones israelíes. Si es atacado, Israel contraatacará. Como en 1970, uno se pregunta cuándo -no si- explotará el barril de pólvora.
