Aunque los carros de combate principales M1 Abrams, de fabricación estadounidense, y T-14, de fabricación rusa, pueden suscitar un mayor reconocimiento, el Merkava, de diseño israelí, no tiene comparación en cuanto a sus capacidades. Desde su fundación en 1948, las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) han demostrado ser un cuerpo formidable, defendiéndose con éxito en innumerables batallas con sus vecinos hostiles. Sin su eficaz y sofisticado cuerpo blindado, las FDI serían vulnerables a los ataques terrestres desde todas las fronteras a las que se enfrenta Israel. El carro de combate Chariot, quizás el pilar de su cuerpo blindado, merece más reconocimiento del que tiene actualmente.
Lo que sabemos: Diseñado y fabricado en Israel
El carro de combate Merkava es de fabricación propia en Israel, un gran logro para un país tan pequeño. El diseño del Chariot fue catalizado en parte por la necesidad de Israel de contar con un vehículo blindado avanzado, Israel también persiguió la producción nacional debido a la incapacidad del estado judío de depender de los importadores extranjeros.
El tanque se fabricó en la División de Vehículos de Combate Blindados y Merkava del Ministerio de Defensa israelí a principios de la década de 1970, tras la Guerra de los Seis Días de 1967. Durante esta breve batalla, el Cuerpo Blindado de Israel utilizó eficazmente tanques M-48 estadounidenses y Centurion británicos para hacerse con el control de la península del Sinaí. Sin embargo, el éxito de las FDI en su ataque preventivo empujó al Reino Unido a reconsiderar sus ventas a Israel. Además de no querer provocar más conflictos en Oriente Medio, el Reino Unido deseaba proteger sus intereses económicos vinculados a varios estados árabes. Por ello, el Reino Unido dio marcha atrás en la iniciativa de acuerdo conjunto de tanques que había firmado previamente con el Estado judío y que habría proporcionado a las FDI sus tanques Chieftain.
La revocación del Chieftain por parte del Reino Unido llevó al entonces comandante del Cuerpo Blindado de las FDI, el general de división Israel Tal, a buscar una solución interna al problema de los tanques de Israel. Tal reconoció que, dado que la protección terrestre de Israel no podía ser garantizada por entidades extranjeras, un carro de combate de fabricación nacional tenía que convertirse en una prioridad. Además, las Fuerzas de Defensa de Israel tenían que fabricar un carro de combate similar a los tanques soviéticos que utilizaban sus vecinos árabes. La seguridad y la supervivencia de la tripulación fueron los factores que impulsaron el diseño y la disposición del Merkava. El primer Merkava Mk I entró en servicio en 1979, albergando un diseño poco ortodoxo. Equipado con un motor orientado hacia el frente, el Merkava tenía una disposición diferente a la de otros tanques modernos, que suelen tener los motores en la parte trasera. El tanque también contaba con un blindaje de gran grosor para proteger mejor a su tripulación.
Merkava en movimiento
Aunque el diseño original del Merkava era avanzado en muchos aspectos, su movilidad era su inconveniente. Con una velocidad máxima de sólo veinticinco millas por hora, el Merkava era significativamente más lento que los M1-Abrams de fabricación estadounidense, que podían viajar a velocidades de hasta cuarenta y cinco millas por hora. Dado que la protección de la tripulación seguía siendo la principal prioridad del Cuerpo Blindado de las FDI, la movilidad del tanque se convirtió quizás en su mayor defecto. Sin embargo, Israel es un país muy pequeño, por lo que alcanzar velocidades máximas no era tan necesario.
El Cuerpo Blindado utilizó por primera vez el carro de combate Merkava en combate durante la Guerra del Líbano de 1982. Aunque los carros fueron útiles, los vehículos blindados personales (APC) M113 con los que se desplegaron los carros resultaron ser desastrosos. Finalmente, los APC M113 fueron retirados del combate y el Cuerpo Blindado modificó la plataforma Merkava para convertirla en APC y ambulancias blindadas.
La revista Military Watch detalla el rendimiento general del tanque en el campo de batalla: “Aunque el Merkava demostró ser un diseño muy exitoso, superando las capacidades de sus análogos occidentales, así como del T-62, sufrieron pérdidas cuando se desplegaron contra las últimas plataformas de tanques soviéticas: el T-72 operado por el ejército sirio. Esta nueva plataforma soviética, ampliamente en servicio hasta hoy y uno de los carros de combate más eficaces jamás diseñados, fue calificada por el presidente sirio Hafez Al Assad como “el mejor carro de combate del mundo” a raíz de su éxito durante la guerra del Líbano”.
El carro de Israel sigue adelante
Aunque el rendimiento del Merkava no fue perfecto en la Guerra del Líbano, los israelíes consideraron que el diseño autóctono fue un éxito. Desde su creación inicial, varias variaciones del Merkava han hecho que el carro de combate sea más letal y formidable.
El Merkava IV es la variación más reciente del tanque y está equipado con la que posiblemente sea la mejor protección de activos que posee cualquier plataforma del Cuerpo Blindado de Israel. Utilizando tecnología de vanguardia, el sistema de protección activa Trophy defiende al Merkava IV contra misiles antitanque y granadas propulsadas por cohetes. El sistema de defensa Trophy ha permitido a las FDI llevar a cabo misiones ofensivas más completas, ya que protege mejor la vida y la capacidad de supervivencia de su tripulación y de la plataforma.
En 2014 estalló un conflicto de siete semanas de duración entre Israel y Hamás tras el secuestro y el rapto de tres adolescentes israelíes en Judea y Samaria. A lo largo de la operación militar israelí denominada Operación Margen Protector, los carros de combate Merkava IV equipados con Trophy ayudaron eficazmente a las FDI en su misión de localizar y destruir la red de túneles terroristas de Hamás. A pesar del peligroso posicionamiento de los carros de combate a lo largo de las rutas de los túneles subterráneos, los Merkavas interceptaron con éxito docenas de misiles antitanque y RPG, protegiendo en última instancia las plataformas y los objetivos de la misión de las FDI.
La posesión de capacidades avanzadas y letales del Cuerpo Blindado es primordial para la seguridad del Estado judío. El carro de combate Merkava IV puede frustrar el fuego que se aproxima al tiempo que proporciona un espacio protegido para su tripulación, lo que permite realizar operaciones tanto defensivas como ofensivas. El posicionamiento específico de Israel, rodeado de adversarios hostiles, hace del carro de combate una de las plataformas más importantes de las FDI.
