Estados Unidos está preparando el despliegue de hasta seis bombarderos B-52 con capacidad nuclear en el norte de Australia, una medida provocativa que, según los expertos, está dirigida directamente a China.
Una investigación de Four Corners puede revelar que Washington está planeando construir instalaciones específicas para los gigantescos aviones en la base aérea de Tindal, al sur de Darwin.
EE. UU. ha elaborado planes detallados para lo que denomina una “instalación de operaciones de escuadrón” que se utilizará durante la estación seca del Territorio del Norte, un centro de mantenimiento adyacente y una zona de aparcamiento para “seis B-52”.
Becca Wasser, del Centro para la Nueva Seguridad Americana, afirma que colocar los B-52 en el norte de Australia es una advertencia para China, ya que crece el temor de que Pekín se esté preparando para un asalto a Taiwán.
“Tener bombarderos que puedan tener alcance y potencialmente atacar a la China continental podría ser muy importante para enviar una señal a China de que cualquiera de sus acciones sobre Taiwán también podría expandirse más”, afirma.
Los bombarderos forman parte de una mejora mucho mayor de los activos de defensa en el norte de Australia, incluida una considerable ampliación de la base de inteligencia de Pine Gap, que desempeñaría un papel vital en cualquier conflicto con Pekín.
Los B-52 han sido la columna vertebral de la Fuerza Aérea de Estados Unidos durante más de 60 años, con capacidad para realizar ataques de largo alcance tanto con armas nucleares como convencionales. Los documentos estadounidenses dicen que las instalaciones se utilizarán para “escuadrones de B-52 desplegados”.
“La capacidad de desplegar bombarderos de la Fuerza Aérea de EE. UU. en Australia envía un fuerte mensaje a los adversarios sobre nuestra capacidad de proyectar un poder aéreo letal”, dijo la Fuerza Aérea de EE. UU. a Four Corners.
Al preguntársele cuándo comenzarán a desplegarse los B-52 en Tindal, el Departamento de Defensa de Australia declinó hacer comentarios.
La punta de la lanza
A algunos les preocupa que el hecho de que los B-52 roten por Tindal cada año obligue a Australia a unirse a Estados Unidos en cualquier conflicto contra China.
“Es una gran expansión del compromiso australiano con el plan de guerra de Estados Unidos contra China”, dice Richard Tanter, investigador asociado del Instituto Nautilus y activista antinuclear desde hace tiempo.
“Es una señal para los chinos de que estamos dispuestos a ser la punta de la lanza”.
El Sr. Tanter considera que el despliegue previsto de los bombarderos es más significativo que la rotación de los marines estadounidenses por Darwin cada año.
“Es muy difícil pensar en un compromiso más abierto que podamos hacer. Una señal más abierta a los chinos de que estamos siguiendo los planes estadounidenses para una guerra con China”, afirma Tanter.
La Sra. Wasser afirma que la creciente importancia del norte de Australia para Estados Unidos convierte a Darwin y Tindal en objetivos de cualquier guerra con China.
Su trabajo incluye la realización de ejercicios de juegos de guerra para examinar cómo podría desarrollarse un posible conflicto.
Dice que en los escenarios de los juegos de guerra en los que Australia se unía a la lucha o permitía a Washington utilizar bases en el Top End, “se ponía una diana en Australia”.
“En última instancia, estos ataques no tuvieron éxito debido al largo alcance requerido y porque China ya había gastado sus misiles de largo alcance más capaces antes en el juego, … pero quién puede decir que en el futuro, China podría tener una capacidad de misiles más avanzada que sería más adecuada para atacar potencialmente a Australia”.
La creciente confianza de China en la invasión de Taiwán
En los últimos meses, los planificadores y analistas de guerra estadounidenses han adelantado sus estimaciones sobre el momento en que Pekín podría intentar tomar Taiwán.
“El plazo para un asalto a Taiwán, yo lo situaría entre 2025 y 2027”, dice la académica de defensa Oriana Skylar Mastro, de la Universidad de Stanford.
“Esto depende en gran medida de cuándo creo que los dirigentes chinos y, en particular, [el presidente] Xi Jinping pueden confiar en que sus militares pueden hacerlo”.
Ella dice que hay una creciente confianza dentro del Ejército Popular de Liberación de que podría invadir con éxito Taiwán.
“Durante 15 años preguntaba a los militares chinos si podían hacerlo [invadir Taiwán], y la respuesta era «no». Así que el hecho de que por primera vez a finales de 2020 empiecen a decir «sí», considero que es un mensaje significativo al que debemos prestar atención”, afirma.
Estados Unidos tiene grandes planes para Australia
Estas crecientes tensiones con China han convertido el norte de Australia en un centro de defensa crucial para Estados Unidos, que se ha comprometido a gastar más de 1.000 millones de dólares en la mejora de sus activos militares en el Top End.
La ampliación de la base aérea de Tindal incluye un área de estacionamiento que puede albergar seis bombarderos B-52 y se prevé que cueste hasta 100 millones de dólares. La Fuerza Aérea afirma que la zona de aparcamiento estará terminada a finales de 2026.
“La capacidad de la RAAF de acoger bombarderos de la USAF, así como de entrenar junto a ellos, demuestra lo integradas que están nuestras dos fuerzas aéreas”, afirma.
En abril, el Departamento de Defensa estadounidense presupuestó 14,4 millones de dólares (22,5 millones de dólares) para las instalaciones de operaciones y mantenimiento del escuadrón en Tindal.
“Las instalaciones [de operaciones del escuadrón] son necesarias para apoyar las operaciones estratégicas y para realizar múltiples ejercicios de entrenamiento de 15 días durante la estación seca del Territorio del Norte para los escuadrones B-52 desplegados”, dicen los documentos estadounidenses.
EE. UU. también planea construir sus propios tanques de almacenamiento de combustible para aviones y un búnker de municiones en el sitio.
“El norte de Australia, en el nuevo entorno geopolítico, se ha convertido de repente en algo mucho más importante desde el punto de vista estratégico, por no decir crucial, para EE. UU.”, afirma Paul Dibb, antiguo alto funcionario del Departamento de Defensa en Canberra.
Durante las reuniones ministeriales anuales del año pasado, conocidas como AUSMIN, se insinuó una mayor presencia de fuerzas estadounidenses en Australia.
En el marco de la llamada “cooperación aérea reforzada” se acordó que habría un “despliegue rotativo de aviones estadounidenses de todo tipo en Australia”.
“Hoy aprobamos importantes iniciativas de posicionamiento de fuerzas que ampliarán nuestro acceso y presencia en Australia”, declaró el secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin.
No se mencionó la rotación de B-52 a través de Tindal, aunque se ha insinuado en los últimos años.
Igualmente importante para la creciente presencia estadounidense en el norte de Australia es la construcción en Darwin de tanques de almacenamiento de combustible para aviones de 11 toneladas.
Parte de esta reserva de combustible se encontraba anteriormente en Pearl Harbour, en Hawai, pero ahora se está dispersando por la región.
“Sin ese tipo de garantía de combustible para aviones en este país, EE. UU. simplemente no podría tratar a Australia como un lugar desde el que puede realizar ejercicios y operaciones militares con confianza”, dice Ashley Townshend, de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional.
Townshend afirma que los B-52 en Tindal son solo el principio.
“Veremos un número mucho mayor de personal militar estadounidense ubicado en Australia. Esto incluirá personal de los tres servicios, la marina, la fuerza aérea y el ejército, así como los marines en Darwin, que probablemente se ampliarán”, dice.
En el comunicado de la AUSMIN, se señala que esto forma parte de los esfuerzos para “avanzar… en la cooperación de la postura de la fuerza” para “disuadir a nuestros adversarios”.
Se amplía la base de espionaje
Aunque ambos gobiernos han señalado la creciente presencia militar estadounidense en Australia, la ampliación de uno de los emplazamientos se mantiene en secreto. Se ha hablado muy poco de Pine Gap.
La base de espionaje conjunta de EE. UU. y Australia, cerca de Alice Springs, está siendo objeto de una importante actualización, según Richard Tanter.
Ha pasado meses estudiando las imágenes de satélite de Pine Gap y calcula que el número de antenas gigantes ha aumentado en más de un tercio en los últimos siete años.
“El Parlamento australiano no ha sido informado de nada de esto, ni de las declaraciones de los ministros, ni de las preguntas de los políticos”, afirma.
El Sr. Tanter afirma que los poderosos “oídos y ojos” de Pine Gap están ahora muy centrados en China.
“La búsqueda de emplazamientos de misiles chinos, la búsqueda de emplazamientos de mando chinos, de forma preparatoria, tiene ahora una prioridad absoluta en Pine Gap”, afirma.
“Esto indica la extraordinaria importancia y la creciente importancia para EE. UU. en un momento de posible guerra con China”.
Si estallara un conflicto entre EE.UU. y China, el Sr. Tanter afirma que Pine Gap desempeñaría un papel enormemente importante, especialmente en lo que respecta a los sistemas de defensa antimisiles.
“Pine Gap detectaría el lanzamiento del misil… pondría en cola a los sistemas de defensa antimisiles estadounidenses para encontrar ese misil en pleno vuelo y atacarlo con sus propios misiles”, afirma.
La tecnología de geolocalización de Pine Gap se utilizaría entonces para encontrar y destruir el lugar de lanzamiento del misil.
Paul Dibb, que tuvo una autorización de seguridad de alto nivel en Pine Gap durante 30 años, afirma que “es la instalación de recopilación de información más potente que tiene Estados Unidos” fuera del país.
El Sr. Dibb dice que esto puso a Pine Gap en las listas de objetivos de la antigua Unión Soviética durante la Guerra Fría, y estaría en esas mismas listas para China en cualquier conflicto con Estados Unidos.
“Si pareciera que la crisis fuera nuclear, China podría querer eliminar Pine Gap por ser los oídos y los ojos de la capacidad de Estados Unidos”, afirma.
