El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, ha ordenado que el portaaviones USS Gerald R. Ford y otro buque de guerra prolonguen su presencia en el mar Mediterráneo durante varias semanas adicionales. Esta medida tiene como objetivo mantener dos portaaviones cerca de Israel mientras se intensifica su guerra con Hamás, según han informado funcionarios estadounidenses.
El USS Gerald R. Ford extiende su presencia en la región
Este prolongado despliegue del USS Gerald R. Ford, que marca la tercera extensión de su presencia en la región, subraya la persistente preocupación por la volatilidad en el área durante la guerra de Israel en Gaza. En los últimos años, la presencia de dos portaaviones de Estados Unidos en la región ha sido una rareza.
Múltiples funcionarios estadounidenses han confirmado estas extensiones de despliegue, pero han solicitado el anonimato, ya que aún no se han anunciado públicamente. Además de estas extensiones, otros buques del grupo de ataque del USS Gerald R. Ford ya habían visto prolongados sus despliegues.
El Pentágono aumentó su presencia militar en la región después de los devastadores ataques perpetrados por Hamás el 7 de octubre, en los que terroristas palestinos masacraron a 1,200 personas en el sur de Israel, la mayoría de ellas civiles que fueron asesinadas en sus hogares y en un festival de música. Además, tomaron como rehenes a unas 240 personas.
Objetivo: Disuadir a Irán y sus fuerzas terroristas regionales
El objetivo era disuadir a Irán de expandir la guerra y convertirlo en un enfrentamiento regional. Desde entonces, el grupo terrorista Hezbolá y las facciones palestinas aliadas en Líbano han llevado a cabo repetidos ataques transfronterizos contra Israel, provocando represalias por parte de las fuerzas israelíes.
Terroristas respaldados por Irán en Irak y Siria también han aprovechado la guerra entre Israel y Hamás para realizar ataques regulares con cohetes, aviones no tripulados y misiles contra instalaciones militares estadounidenses en dichos países.
Simultáneamente, los buques de guerra estadounidenses en el mar Rojo han interceptado misiles disparados desde áreas controladas por los rebeldes hutíes respaldados por Irán en Yemen hacia Israel. También han derribado aviones no tripulados de ataque unidireccional dirigidos hacia los buques y han respondido a las solicitudes de ayuda de buques comerciales que han sido objeto de persistentes ataques hutíes cerca del estrecho de Bab el-Mandeb.
19 buques de guerra de EE. UU. desplegados en la región
En la actualidad, se encuentran desplegados 19 buques de guerra estadounidenses en la región, de los cuales siete están en el Mediterráneo oriental y los otros 12 se extienden por el mar Rojo, el mar Arábigo y el golfo Pérsico.
El 8 de octubre, Austin ordenó que el USS Gerald R. Ford y su grupo de ataque se dirigieran hacia el mar Mediterráneo oriental, un día después del ataque de Hamás que desencadenó la guerra.
Esta decisión de mantener al USS Gerald R. Ford, uno de los portaaviones más nuevos de la Armada estadounidense, en la región, coincide con la declaración del ministro de Defensa de Israel, Yoav Gallant, quien ha previsto una guerra prolongada y estimó que se necesitarán meses para derrotar a Hamás.
Jake Sullivan, asesor de Seguridad Nacional de Estados Unidos, sostuvo una reunión con líderes israelíes para discutir un posible calendario de reducción de los principales combates en Gaza. Sin embargo, los dirigentes israelíes reafirmaron su determinación de continuar la lucha hasta derrotar a Hamás.
El USS Gerald R. Ford, con alrededor de 5,000 marineros a bordo, había estado esperando una decisión del Pentágono sobre si podrían regresar a casa durante las vacaciones. El buque partió de Norfolk, Virginia, a principios de mayo para desplegarse en el Mando Europeo de EE. UU. y, según su plan original, debía regresar a casa a principios de noviembre.
Despliegue inicial del USS Dwight D. Eisenhower
Inicialmente, estaba previsto que el grupo de ataque del portaaviones USS Dwight D. Eisenhower reemplazara al Ford en la región. Sin embargo, Sabrina Singh, en una sesión informativa en el Pentágono el 17 de octubre, informó que el secretario de Defensa, Austin, había decidido extender el despliegue del Ford y mantener tanto al Eisenhower como al Ford cubriendo las aguas desde el sur de Europa hasta Oriente Medio.
Los líderes militares estadounidenses han destacado la efectividad de los portaaviones de EE. UU. como elementos disuasorios, incluso contra ataques, secuestros y otras acciones agresivas por parte de Irán y sus buques, como los ataques de los hutíes a buques comerciales en el mar Rojo. Sin embargo, los repetidos ataques de los hutíes en el mar Rojo llevaron a la naviera Maersk a anunciar el viernes que suspendería el paso por el estrecho de Bab el-Mandeb.
Según funcionarios, la intención es mantener al USS Gerald R. Ford en la región durante varias semanas más. Por su parte, el USS Eisenhower se encuentra en el Golfo de Omán y ha estado patrullando en Oriente Medio junto con el USS Philippine Sea, un crucero de la Armada. Además, tres buques de guerra, el USS Carney, el USS Stethem y el USS Mason, todos destructores de la Armada, han estado patrullando diariamente por Bab el-Mandeb para ayudar a disuadir y responder a los ataques de los hutíes.
Otros buques que forman parte del grupo de ataque del USS Gerald R. Ford son los destructores USS Thomas Hudner, USS Ramage, USS Carney y USS Roosevelt. A pesar de que Estados Unidos mantuvo regularmente dos portaaviones en Oriente Medio durante el apogeo de las guerras de Irak y Afganistán, en los últimos años ha buscado redirigir su enfoque y presencia naval hacia la región de Asia-Pacífico.