En consonancia con la tradición del ejército estadounidense de bautizar los helicópteros con nombres de tribus nativas americanas, el Boeing AH-64 fue bautizado con el nombre de la tribu apache, un grupo de nómadas, conocidos como expertos jinetes que dependen del búfalo para sobrevivir. El AH-64 es quizás el helicóptero de ataque más importante del mundo, una maravilla tecnológica, cargada de armamento avanzado, un importante principio de las fuerzas del ejército estadounidense.
El aspecto más revolucionario del Apache no es evidente a simple vista; no es la apariencia del helicóptero ni su rendimiento. Más bien, lo que separa al Apache de otros helicópteros es el Sistema Integrado de Visor y Casco (IHADSS) que llevan tanto el piloto como el artillero. El IHADSS, como habrá adivinado por su nombre, es un casco con un monóculo incorporado. El monóculo es capaz de seguir los movimientos de los ojos del usuario, lo que le permite manejar el sistema simplemente moviendo el ojo.
Un ejemplo: el IHADSS sincroniza los movimientos oculares del usuario con los movimientos del cañón de cadena M230 del AH-64. El resultado: cuando el usuario mueve el ojo, o fija un objetivo con su ojo, el M230 se mueve, o fija un objetivo. La adquisición del objetivo es tan simple como mirar a través de un ocular.
El IHADSS depende en gran medida del Sistema de Adquisición y Designación de Objetivos (TADS), que se monta en la parte delantera del Apache. El TADS es un sensor electro-óptico de bulbo y un designador de objetivos láser con una cámara termográfica y una cámara de televisión monocromática de luz diurna a bordo.
La combinación del IHADSS y el TADS, además de los sensores adicionales de a bordo, permite al Apache operar en el frente, en condiciones meteorológicas adversas, de día o de noche. Para las operaciones nocturnas, el Apache está equipado con el Sistema de Visión Nocturna para Pilotos (PNVS) que permite a los operadores ver en la oscuridad, una ventaja de la que raramente disfrutan los enemigos. El Apache también utiliza contramedidas infrarrojas pasivas, GPS y el Sistema de Adquisición de Fuego Terrestre (GFAS), un sistema de dos sensores que utiliza una cámara termográfica para detectar -y luego apuntar- los disparos de armas terrestres; el GFAS puede detectar los fogonazos, o el fuego de armas pequeñas, en cualquier condición de luz en un campo de visión de 120 grados. El efecto neto de la miríada de sensores y aparatos del Apache es la capacidad de apuntar hasta 256 objetivos, en un radio de 31 millas, al mismo tiempo.
Con tantos sistemas a bordo, el Apache puede ser recalibrado para realizar una gran variedad de perfiles de misión, desde misiones antiblindaje, hasta fuerza de cobertura o escolta. No importa el perfil de la misión, el Apache lleva 1.200 cartuchos de 30 mm para el cañón de cadena M230 sincronizado con el IHADSS. El Apache también puede equiparse con distintas combinaciones de misiles Hellfire y cohetes Hydra de 70 mm.
El Apache entró en servicio por primera vez en el ejército estadounidense en 1986, a tiempo para participar en la Operación Causa Justa, la invasión estadounidense de Panamá. Pero la primera prueba significativa del Apache fue la Operación Tormenta del Desierto, la invasión de Irak en 1991, un conflicto que los Apache realmente sirvieron para iniciar, cuando realizaron una incursión secreta y nocturna contra la red de radares de Irak el 17 de enero de 1991. Al final de la Tormenta del Desierto, los Apache habían matado a 278 tanques iraquíes, pero estaban plagados de problemas logísticos y de mantenimiento. En consecuencia, el Apache se quedaba en tierra con frecuencia y sólo volaba una quinta parte de las horas de vuelo que el Apache había planeado originalmente.
El Apache ha servido en los conflictos del siglo XXI, de nuevo en Irak, y durante dos décadas completas en Afganistán. El Apache también se ha exportado a aliados de todo el mundo. Israel, los Países Bajos, Japón, el Reino Unido y Corea del Sur utilizan el AH-64.
