La carrera por el contrato de suministro de cazas Gripen E y F-16 Block 70 a la Real Fuerza Aérea Tailandesa se intensifica, poniendo de relieve la difícil elección a la que se enfrenta Tailandia tras el inalcanzable objetivo de adquirir el F-35, un avanzado caza de quinta generación.
El mariscal jefe de la Fuerza Aérea tailandesa, Phanpakdi Patankul, ha arrojado algo de luz sobre esta situación, señalando que el Gripen E y el F-16 Block 70 se perfilan como las opciones más viables ante la complejidad de obtener el F-35. “Nos hemos centrado en el Gripen E y el F-16 Block 70 como nuestras principales opciones, dado que el proceso de adquisición del F-35 ha demostrado ser excepcionalmente desafiante”, expresó el sábado 23 de marzo de 2024.
Este posible pedido pretende satisfacer las demandas operativas de tres escuadrones que, hasta ahora, operan con aviones de la generación anterior, señalando que cada escuadrón tailandés está equipado con doce cazas.
En cuanto al procedimiento de adquisición, el Bangkok Post reveló que Tailandia, a menudo apodado el “país del elefante blanco”, iniciará este proceso de forma escalonada a partir de octubre de 2024, comenzando con los cuatro primeros aviones.
El arsenal tailandés incluye 50 unidades del modelo más antiguo del F-16, el A/B, de las cuales 36 están destinadas a tareas de combate y las 14 restantes a entrenamiento. Además, en 2008, Tailandia incorporó doce Gripen a su flota.
Decisión crítica: Tailandia entre el Gripen E y el F-16 Block 70
Lockheed Martin y SAAB están en plena campaña de demostración de las capacidades de sus respectivos cazas. Lockheed Martin afirma que el F-16 Block 70 podría elevar sustancialmente el potencial bélico de Tailandia, destacando mejoras significativas que situarían a este caza a la altura del F-22 Raptor y el F-35 en términos de capacidades. “Estamos convencidos de que el F-16 Block 70 impulsará las capacidades de combate de la Real Fuerza Aérea Tailandesa, ofreciendo un rendimiento excepcional acorde con las necesidades defensivas del país”, señaló en marzo un representante de Lockheed Martin.
En cambio, SAAB confía en el avanzado diseño del Gripen E para captar el interés del Sudeste Asiático. Robert Björklund, portavoz de la compañía, anticipa que este nuevo modelo superará las expectativas, con un fuerte respaldo del Reino Unido. “Un esfuerzo conjunto entre Suecia y el Reino Unido tiene como objetivo proporcionar a la Fuerza Aérea tailandesa lo último en capacidad aérea”, afirmó, optimista sobre la venta de 20 unidades del Gripen E a Tailandia.
La eficacia operativa del Gripen en Tailandia llamó incluso la atención del exministro de Exteriores británico David Cameron durante una visita a un escuadrón tailandés en 2016. A pesar de un incidente que redujo la flota a 11 unidades, el gobierno tailandés declaró en octubre de 2013, su intención de ampliar su flota con la adquisición de seis Gripen adicionales.
Análisis comparativo: Gripen E frente al F-16 Block 70 en detalle
En el plano técnico, el Gripen E se posiciona un paso por delante del F-16 Block 70, especialmente cuando se examinan sus sistemas de radar. Equipado con el avanzado radar AESA Raven ES-05, el Gripen E se distingue por ofrecer un alcance y una capacidad de seguimiento superiores. Por otro lado, el F-16 Block 70 integra el radar AESA AN/APG-83 Scalable Agile Beam Radar [SABR] que, aunque impresionante, no ofrece las mismas capacidades.
El Gripen E destaca además por su capacidad para ejecutar operaciones de “guerra centrada en la red”, facilitando la interconexión sin fisuras con otras plataformas aliadas, ya sea en tierra, en el aire o en el mar. Esta característica le confiere una ventaja significativa, que el F-16 Block 70, a pesar de sus avances tecnológicos, no posee.
Desde el punto de vista armamentístico, el Gripen E dispone de un espectro más amplio de armas en comparación con el F-16 Block 70, lo que demuestra su capacidad para transportar un arsenal diverso de misiles y bombas. Esta versatilidad lo convierte en una plataforma excepcionalmente adaptable.
Además, su capacidad para operar en pistas más cortas le confiere una ventaja táctica, ya que permite el despliegue desde bases aéreas reducidas o en condiciones desfavorables, una capacidad en la que el F-16 Block 70, con sus requisitos de pistas más largas, no puede competir.
Por último, el diseño del Gripen E ha sido meticulosamente planificado para minimizar los costes operativos y de mantenimiento, lo que lo convierte en una opción económicamente viable para una amplia gama de fuerzas aéreas. Aunque el F-16 Block 70 también se considera rentable, en comparación tiende a incurrir en mayores costes operativos y de mantenimiento, lo que podría influir en las decisiones estratégicas a largo plazo.
