El Escuadrón de Ataque 231 de los Marines de EE. UU. realizó su último vuelo con el AV-8B Harrier II y se prepara para operar el F-35B en 2026.
Último vuelo del AV-8B Harrier II marca fin de una era
El 29 de mayo de 2025, el Escuadrón de Ataque 231 (VMA-231) de los Marines de Estados Unidos, conocido como Ace of Spades, llevó a cabo su último vuelo con el AV-8B Harrier II durante una ceremonia en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines en Cherry Point, Carolina del Norte. Este evento marcó el fin de cuatro décadas de operaciones con el avión de despegue y aterrizaje vertical o corto (V/STOL). El escuadrón se desactivará en septiembre de 2025 y se reactivará en 2026 como Escuadrón de Ataque de Caza de Infantería de Marina 231 (VMFA-231), equipado con el F-35B Lightning II, un caza de quinta generación.
El AV-8B Harrier II, operativo en el Cuerpo de Marines desde 1985, permitió el apoyo aéreo cercano en entornos austeros, gracias a su capacidad V/STOL. Desde su primer vuelo en 1971 y su introducción en 1983, el Harrier participó en conflictos como Operación Desert Storm, Operación Iraqi Freedom y Operación Enduring Freedom, acumulando miles de horas de combate. En total, se fabricaron 340 unidades para los Marines y aliados como la Armada Española e Italiana.
El VMA-231, fundado en 1919, es el escuadrón de aviación más antiguo de los Marines. Durante su historia con el Harrier, el escuadrón registró hitos como el despliegue en Operación Desert Shield en 1990, donde acumuló 966.2 horas de vuelo en un solo mes, un récord para escuadrones Harrier. También participó en misiones en Afganistán, Irak y la reciente Operación Prosperity Guardian en el mar Rojo, donde un Harrier derribó siete drones hutíes en enero de 2024.
La ceremonia del 29 de mayo incluyó una formación de vuelo final y el plegado de los colores del escuadrón, simbolizando el cierre de su capítulo con el Harrier. Un AV-8B retirado, con 995 horas de combate y 8,955 horas de servicio, fue transferido al Fort Worth Aviation Museum el 13 de mayo de 2025, tras ser desmilitarizado. Otro avión fue entregado al Pima Air and Space Museum en febrero de 2025.
Datos clave sobre la transición del VMA-231 al F-35B
- El VMA-231 se desactivará en septiembre de 2025 y reactivará en 2026 como VMFA-231 con F-35B.
- El AV-8B Harrier II operó desde 1985; el VMA-231 acumuló 1,692,000 libras de munición en Operación Desert Storm.
- El F-35B alcanzará capacidad operativa inicial con seis aviones en el tercer trimestre de 2026, con un total de 16 aviones en 24 meses.
- El VMA-223, otro escuadrón Harrier, continuará operando hasta septiembre de 2026, cuando completará su transición al F-35B.
- La Armada Española e Italiana mantendrán sus Harrier hasta al menos 2030 y 2025, respectivamente.
Modernización con el F-35B Lightning II
La transición al F-35B Lightning II responde a las estrategias Force Design 2030 y Operaciones Marítimas Distribuidas (DMO) del Cuerpo de Marines y la Armada. El F-35B, con tecnología stealth, fusión de sensores y capacidades de guerra en red, supera al Harrier en versatilidad. Puede ejecutar misiones de supresión de defensas aéreas enemigas (SEAD), guerra electrónica y ataques de precisión, operando en entornos disputados.
El F-35B integra redes de batalla naval, mejorando la Fuerza de Tarea Aire-Tierra de la Infantería de Marina (MAGTF) y la interoperabilidad con los F-35C de la Armada, F-35A de la Fuerza Aérea y aliados de la OTAN. Esto permite un conocimiento situacional unificado y ataques coordinados en operaciones multidominio. En mayo de 2023, el VMFA-542, otro escuadrón de Cherry Point, se convirtió en el primero de la Costa Este en operar el F-35B, desplegándose en Noruega para ejercicios de la OTAN en 2024.
Los buques de asalto anfibio, como los de la clase América y Wasp, se transforman en portaaviones relámpago con el F-35B, proyectando poder sin la logística de portaaviones tradicionales. Esto amplía la capacidad de la Armada para operaciones distribuidas en el Indo-Pacífico. El retiro del Harrier reduce costos de mantenimiento de sistemas obsoletos, reasignando recursos a plataformas modernas.
El VMA-231 comenzó su transición al F-35B en el verano de 2025, con personal y equipos reentrenados para operar el nuevo caza. La Flota de Reemplazo de Harrier (FRD) en Cherry Point graduó a sus últimos pilotos Harrier en abril de 2025, y el Fleet Readiness Center East (FRCE) completó su última revisión de mantenimiento de un AV-8B en septiembre de 2024.
Legado del Harrier y futuro del VMFA-231
El AV-8B Harrier II destacó por su capacidad de operar desde bases improvisadas y buques anfibios, apoyando a las Unidades Expedicionarias de Marines (MEU) en misiones globales. En 2016, Harriers del VMA-231 atacaron objetivos de Estado Islámico en Libia, y en 2014, realizaron las primeras misiones de combate de la Operación Inherent Resolve en Irak. Su diseño V/STOL permitió despliegues en portaaviones como el USS Bataan y el USS Wasp.
La transición al F-35B posiciona al VMFA-231 para enfrentar amenazas avanzadas, como sistemas A2/AD, en teatros como el Indo-Pacífico. El F-35B ofrece mayor alcance, carga útil y capacidad de supervivencia, manteniendo la flexibilidad V/STOL del Harrier. El VMA-223, el último escuadrón Harrier, seguirá operando hasta 2026, cuando todos los Harrier de los Marines serán retirados y almacenados.
El VMA-231 acumuló una rica historia desde su activación en 1919, evolucionando desde biplanos Curtiss JN-4D Jenny hasta el Harrier. Su transición al F-35B asegura que el Ace of Spades continúe su legado como un pilar de la aviación de los Marines, preparado para dominar los espacios de batalla futuros.
