El F-15 Eagle fue diseñado en la década de 1970, sin “una libra de aire a tierra”, lo que significa que el avión fue construido estrictamente para la superioridad aérea. En consecuencia, el F-15 original era excelente para enfrentarse a otros objetivos aéreos, o en combates aéreos -el avión era quizá el caza aire-aire de cuarta generación más destacado-, pero carecía de sistemas o capacidades para enfrentarse a objetivos en tierra. En la década de 1980, se construyó la variante F-15E para dotar a la plataforma del F-15 de una opción aire-tierra. El F-15E mantuvo las capacidades aire-aire del Eagle original, añadiendo al mismo tiempo un modo aire-tierra, ampliando así el espectro de perfiles de misión que el avión podía llevar a cabo.
F-15EX: ¿Un programa en peligro?
Ahora, una nueva variante, conocida como F-15EX, está lista para su producción, según Boeing. ¿Pero cuántos pedirá realmente el Ejército del Aire y está el programa en peligro?
El F-15EX voló por primera vez en febrero de 2021. En marzo de ese mismo año, Boeing entregó el primer F-15EX a las Fuerzas Aéreas estadounidenses. La entrega fue significativa, ya que fue el primero de la USAF en casi dos décadas. El F-15EX se había desarrollado subrepticiamente después de que la USAF hiciera una consulta muy discreta a Boeing sobre la creación de un fuselaje que cumpliera ciertos requisitos. En concreto, la USAF quería un nuevo avión que fuera barato de operar, barato de adquirir, de bajo riesgo y que no interrumpiera la adquisición del caza F-35. La solución de Boeing: una actualización del F-15 Eagle. La decisión podría considerarse contraproducente, ya que la USAF no había aceptado la entrega de un caza de cuarta generación desde 2001.
A diferencia de todos los demás cazas entregados a la USAF desde 2001, el F-15EX no está equipado con tecnología furtiva. En cambio, el avión tiene las mismas características de alta visibilidad que las variantes anteriores del F-15. Dejando de lado el sigilo, el nuevo F-15 cuenta con una letanía de mejoras.
“La configuración es impresionante, ya que incluye una cabina de cristal de panel plano, JHMCS II montado en el casco (HMD), estructura interna del ala revisada, controles fly-by-wire, radar APG-82 AESA, activación de las estaciones exteriores del ala uno y nueve, ordenador de misión avanzado, pantalla de visualización de bajo perfil, comunicaciones por radio y satélite actualizadas, el avanzadísimo conjunto de guerra electrónica y vigilancia electrónica Sistema de Supervivencia de Alerta Activa Pasiva Eagle (EPAWSS), el sistema de búsqueda y rastreo por infrarrojos (IRST) montado en el Legion Pod, y la lista continúa”, informó la War Zone.
Una de las actualizaciones más impresionantes del F-15EX es la ampliación de su vida útil. Notablemente, el F-15EX está construido para durar 20.000 horas de servicio. Para poner esta cifra en perspectiva, el flamante Block III F-18 Super Hornet tiene una vida útil de 10.000 horas (y el Block II Super Hornet solo tenía una vida útil de 6.000 horas). Dada la posibilidad de que la vida útil abarque toda una generación, el F-15EX tiene las piernas para permanecer activo en la USAF durante décadas. Eso si la USAF quiere el nuevo avión.
¿F-15EX, RIP?
De repente, se entiende que la USAF está a punto de cancelar su adquisición del F-15EX, reduciendo su pedido. Los críticos califican el avión de demasiado caro y anticuado. John Venable, académico de la Heritage Foundation, cree que los modernos sistemas de misiles tierra-aire (SAM) son demasiado sofisticados para el F-15EX, que no es sigiloso, lo que significa que el avión se limitará a las patrullas de defensa en los Estados Unidos. Sin embargo, el F-15EX puede transportar hasta 22 misiles aire-aire a la vez, lo cual es una exageración para la defensa nacional.
Otros expertos están de acuerdo. “El F-15EX es un despilfarro del dinero de la Fuerza Aérea”, explicó Harry J. Kazianis, presidente y director general del Rogue States Project y destacado experto en defensa, en una entrevista con 19FortyFive. “¿Por qué íbamos a gastar miles de millones en un caza que no es furtivo como el F-35 y que sería volado en pedazos por Rusia y China en una guerra si intentáramos entrar en su espacio aéreo protegido por defensas como el S-400? Eso sería enviar a un piloto de la Fuerza Aérea de Estados Unidos a la muerte”.
La solicitud de presupuesto para el año fiscal 2023 sugiere que el programa F-15EX puede estar efectivamente en problemas; se reservaron fondos para solo 18 aviones. El plan original de sustituir las variantes C y D del F-15 existentes por el nuevo EX parece estar en suspenso. La USAF todavía está determinando en qué lugar de su estructura de fuerzas, entre los furtivos y versátiles F-35 y los envejecidos y menos costosos caballos de batalla de cuarta generación, encajaría un F-15 actualizado.
