El F-35 se está vendiendo al ejército de los Estados Unidos y a las fuerzas aéreas de trece aliados en un programa por un valor aproximado de $ 1.4 mil millones en todo el mundo. Todo ha sido un despilfarro total, pero estamos atascados en ello, incluso cuando ha habido algunos signos de progreso, con la última variante de operaciones en marcha capaz la semana pasada.
En este resumen del estado del F-35 cubrimos la reciente declaración de un escuadrón de F-35C’s del Ejército de los Estados Unidos listo para el combate, y el programa masivo de cazas, que parece estar listo para captar un nuevo cliente, Singapur. Finalmente, Estados Unidos y Turquía se dirigen a un enfrentamiento sobre la compra planificada de misiles de superficie a aire de este último, lo que podría afectar la participación de Turquía en el programa F-35.
La Marina de los Estados Unidos finalmente anunció sus cazas F-35C lograron la capacidad de operaciones iniciales (IOC). El anuncio, realizado el 28 de febrero, se produce tres años después de lo previsto originalmente. El F-35C está en camino de ir al mar por primera vez con un grupo de ataque en 2021. El F-35C es la última variante en declarar el IOC.
El F-35C es una de las tres variantes del F-35. El F-35C cuenta con un ala ligeramente más grande que el modelo -A hecho para la Fuerza Aérea, un rango ligeramente más largo y un tren de aterrizaje reforzado para el estrés de los despegues y aterrizajes de portaaviones. El último conjunto de F-35C ordenados a Lockheed Martin cuesta $ 107.7 millones cada uno.
La capacidad inicial de operaciones significa que al menos un escuadrón F-35C, según la Marina, está “adecuadamente tripulado, entrenado y equipado para llevar a cabo misiones asignadas en apoyo de las operaciones de la flota. Esto incluye tener 10 cazas del Bloque 3F, F-35C, piezas de repuesto necesarias, equipo de apoyo, herramientas, publicaciones técnicas, programas de entrenamiento y un Sistema de Información Logística Autonómico (ALIS) funcional”. El primer escuadrón de la Marina listo para la guerra es el Escuadrón 147 (“Argonautas”), que completaron las calificaciones de portaaviones a bordo del USS Carl Vinson en diciembre de 2018.
Originalmente, se suponía que el F-35C entraría en servicio a fines de 2015, lo que hace que el caza tenga más de tres años de retraso. Esto hizo que la Marina siguiera volando cazas mayores de Hornet más tiempo de lo previsto, lo que a su vez causó problemas de preparación entre las flotas F/A-18C Hornet y F/A-18E/F Super Hornet. Finalmente, el F-35C equipará a dos de cada cuatro escuadrones de cazas de ataque desplegados en portaaviones de la Armada de los Estados Unidos, con los Super Hornets F-35E/F que conforman los otros dos escuadrones.
La compra del F-35 de Turquía está en problemas debido a los planes de Ankara de comprar el sistema de misiles aire-aire ruso S-400 al mismo tiempo. Como socio temprano del programa F-35, es posible que Turquía no reciba ningún caza si continúa con la compra del S-400.
Turquía es un socio del Nivel III del programa F-35, lo que significa que invirtió $ 125 millones en el desarrollo del caza en la década de 2000 con la promesa de que podría comprar los cazas cuando estuvieran listos. Turquía planeó comprar 100 cazas de la versión convencional de despegue y aterrizaje del F-35, que probablemente reemplazará al F-16.
Durante años, Turquía ha buscado comprar un sistema de misiles tierra-aire de largo alcance. Durante la Guerra Civil Siria, Turquía estaba protegida por misiles Patriot suministrados por otros países de la OTAN. Turquía ha rechazado el costo de más de $ 3 mil millones del sistema Patriot y la falta de transferencia de tecnología a la industria local y, en cambio, estudió la compra de misiles primero de China, luego de Rusia. En diciembre de 2017, Turquía finalizó un acuerdo de $ 2.5 mil millones de dólares para comprar el nuevo sistema de misiles S-400 de Rusia.
El coqueteo de Turquía con China y Rusia parecía una táctica de negociación o un arrebato de nacionalismo para probar la independencia de Ankara de la OTAN, una de la que Turquía se retiraría luego en silencio. Se ha vuelto muy claro, sin embargo, que Turquía es grave. Estados Unidos está dejando igualmente claro que Turquía tendrá que elegir entre el F-35 o el S-400, pero que no obtendrá ambos.
Funcionarios estadounidenses, incluido el jefe militar del General de la OTAN Curtis Scaparroti, dicen que el S-400 carecerá de “interoperabilidad” con las aeronaves de la OTAN. Es probable que esto sea una alusión al sistema Identify Friend o Foe (IFF) de la alianza que permite a las defensas aéreas de la OTAN etiquetar rápidamente los aviones de la OTAN como amigos. El S-400 probablemente solo tiene una forma de “etiquetar” a los aviones de la OTAN, y no es amigable. Scaparroti también insinuó que a Estados Unidos le preocupa que los conocimientos técnicos del F-35 turco puedan llegar a Rusia, lo que mejora la capacidad del S-400 para atacar a aviones sigilosos.
En cuanto al 6 de marzo de 2019, el líder turco Reycip Erdogan se comprometió a continuar con la compra de la S-400, lo que probablemente llevará a Turquía a otra escalada de tensiones con Estados Unidos.