Los pilotos que vuelan los MQ-9A Reaper para el Mando de Estados Unidos en África (AFRICOM) pasarán de África a Dakota del Norte. Su empresa, General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI), inauguró el 30 de octubre de 2026 la instalación desde la que dirigirán las misiones a distancia. Está cerca de Grand Forks, dentro del centro de pruebas y formación de vuelo de la compañía.
El senador republicano por Dakota del Norte John Hoeven, que asistió a la inauguración junto con Linden Blue, director ejecutivo de GA-ASI, calcula que el traslado ahorrará a AFRICOM más de $10 000 000 anuales. Para el estado, añadió, supondrá asumir más misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento. Hoeven impulsó el proyecto desde el comité del Senado que se ocupa de los fondos de defensa. GA-ASI atribuye a la oficina del senador un papel decisivo en la elección de Dakota del Norte.
Para Blue, la principal ventaja de reducir la plantilla en el extranjero es la seguridad de los empleados. También prevé que el Gobierno estadounidense pague menos por el servicio y que Grand Forks gane unos 50 empleos bien remunerados. Aún se desconoce cuántas personas se trasladarán.
Los aviones pertenecen a GA-ASI, que los alquila a AFRICOM y aporta las tripulaciones. El acuerdo forma parte de ARIES, el contrato de inteligencia que SMX obtuvo en octubre de 2022 por un valor estimado de $2 300 000 000. SMX cuenta con dos subcontratistas para esas tareas. GA-ASI aporta los Reaper y Aevex Aerospace, los analistas de inteligencia.
Al igual que el encargo anterior, ARIES cubre para varios usuarios todo el proceso de inteligencia, desde la recopilación de información hasta su distribución. SMX y GA-ASI explican que el análisis de datos en la nube y las herramientas de apoyo a las decisiones buscan acortar el tiempo que necesitan las fuerzas estadounidenses para observar una situación, interpretarla y decidir cómo actuar.
El acuerdo prevé tres líneas de operaciones con dos MQ-9A por línea, seis aparatos en total. Si se ejercen todas las opciones, el servicio abarcará siete años, hasta 2029. Ni AFRICOM ni las empresas han dado más detalles sobre ARIES. Aunque se han visto Reaper en varios lugares, se desconoce dónde tienen su base los seis aviones del contrato.
En noviembre de 2022, el componente aéreo del Mando Central estadounidense (AFCENT) publicó en la red DVIDS fotografías de un ejercicio de reabastecimiento en un punto avanzado. Los MQ-9 carecían de marcas visibles y los pies de foto omitían la unidad que los operaba. En otro ejercicio similar, en marzo de 2023, los pies de foto sí identificaban al 361.º Escuadrón de Ataque Expedicionario, aunque la oscuridad impedía distinguir las marcas de los aparatos.
Los Reaper que operan en las áreas del Mando Central y de AFRICOM suelen llevar al menos la insignia de la Fuerza Aérea estadounidense en el fuselaje. Por sí sola, la ausencia de marcas visibles en las imágenes de noviembre no permite atribuir esos aviones a GA-ASI.
