El año pasado, su servidor escribió un artículo sobre el Messerschmitt Me 262 Schwalbe (“Golondrina”), el primer caza a reacción operativo del mundo y el único caza a reacción de la Segunda Guerra Mundial que participó en combates aire-aire contra aviones de combate enemigos tripulados (el único caza a reacción de los Aliados que entró en funcionamiento durante esa guerra, el Gloster Meteor de la RAF, sólo llegó a atacar bombas V-1 no tripuladas y objetivos terrestres antes de que terminara el cataclísmico conflicto).
Ahora vamos a hablar del antepasado del Me 262 -y otra de las muchas innovaciones tecnológicas teutonas-, aunque de un fabricante de la competencia: el Heinkel He 178, el primer avión del mundo que voló propulsado por turborreactores y el primer avión a reacción práctico.
Historia del Heinkel He 178
El He 178 realizó su vuelo inaugural -con el Flugkapitan (capitán de vuelo) Erich Warsitz a los mandos- el 27 de agosto de 1939, apenas cuatro días antes del inicio de la Segunda Guerra Mundial con la invasión de Polonia por la Alemania nazi. El avión fue idea del Dr. Ernst Heinkel (1888-1958), un diseñador y pionero de la aviación conocido por su obsesión por los aviones de alta velocidad.
La empresa del Dr. Heinkel, Heinkel Flugzeugwerke, se fundó en 1922 y también produjo el He 111 -el bombardero principal de la Luftwaffe durante los cuatro primeros años de la Segunda Guerra Mundial, incluida la Batalla de Inglaterra- y el He 176 -el primer avión cohete- antes de desaparecer en 1965.
Por supuesto, cuando me refiero al Dr. Heinkel como el “creador” del He 178, en aras de la justicia, el equilibrio y la exactitud histórica, también tengo que atribuir parte del mérito al físico e ingeniero alemán Hans Joachim Pabst van Ohain, a quien algunos han apodado, junto con el comodoro de la RAF Sir Frank Whittle, “el padre del motor a reacción”. Después de todo, fue Herr van Ohain quien diseñó el motor turborreactor HeS 3B que se utilizó para propulsar los aviones experimentales del Dr. Heinkel.
Especificaciones del Heinkel He 178
“El HeS 3B utilizaba un inductor de flujo axial de una etapa, un compresor de flujo centrífugo de una etapa, latas de combustión de flujo inverso y una turbina de flujo radial de una etapa. El motor producía 1.102 libras de empuje (4.902 kilonewtons) a 11.600 r.p.m., quemando combustible Diesel. La velocidad máxima del motor era de 13.000 r.p.m. El HeS 3B medía 1,480 metros (4,856 pies) de largo, 0,930 metros (3,051 pies) de diámetro y pesaba 360 kilogramos (794 libras)”.
Especificaciones para el fuselaje del He 178, cortesía del mismo sitio web: una longitud de fuselaje de 7,48 metros (24,54 pies), una envergadura de 7,20 metros (23,62 pies) y una altura de 2,10 metros (6,89 pies). Su peso en vacío era de 1.620 kilogramos (3.572 libras) y su peso máximo al despegue era de 1.998 kilogramos (4.406 libras).
“El He 178 V1 fue diseñado para una velocidad de crucero de 580 kilómetros por hora (360 millas por hora) y una velocidad máxima de 700 kilómetros por hora (435 millas por hora). Durante las pruebas de vuelo, la velocidad máxima alcanzada fue de 632 kilómetros por hora (393 millas por hora). Su autonomía estimada era de 200 kilómetros”.
Ohain presentó su diseño de motor en 1937 y el diseño del avión propiamente dicho comenzó al año siguiente.
Rendimiento en pruebas de campo y legado
El vuelo inaugural del ya mencionado Flugkapitan Warsitz en el He 178 terminó de forma poco ceremoniosa después de que un pájaro fuera succionado y forzara el apagado del motor; afortunadamente para el Herr Flugkapitan, pudo aterrizar el avión sano y salvo.
El 1 de noviembre de 1939 se realizó un segundo vuelo de demostración, esta vez para el Generaloberst (coronel General) de la Luftwaffe Ernst Udet -que había sido el segundo as del aire alemán con más puntos durante la Primera Guerra Mundial después del Barón Rojo-, el Generalfeldmarschall (General Mariscal de Campo) Erhard Milch y el ingeniero Helmut Schlep. El vuelo duró 10 minutos, pero los tres invitados de honor quedaron decepcionados. Según The Aviation History Online Museum:
Desde el punto de vista de Udet, Milch y Schelp lo rechazaron por las siguientes razones:
- La guerra estaba en marcha.
- No era un avión militar.
- No tenía armas.
- Heinkel llevaba retraso en sus programas de producción y se pensaba que estaba haciendo el tonto con programas de desarrollo no productivos”.
Sin embargo, el He 178 monomotor pronto allanaría el camino para el bimotor He 280, que fue el primer avión de *combate* turborreactor del mundo, es decir, éste *sí* llevaba armas. No obstante, fue el Me 262 el que acabaría haciendo historia en el combate a reacción.
¿Dónde está ahora?
Bueno, el auténtico He 178 no se encuentra en ningún sitio, ya que fue destruido en un bombardeo aliado en 1943 mientras estaba expuesto en el Museo de la Aviación de Berlín, que fue reconstruido en 1982 como Deutsches Technikmuseum (Museo Técnico Alemán).
Dicho esto, los aficionados a la historia de la aviación militar pueden satisfacer su curiosidad con una réplica expuesta en el Museo Aéreo Aviones de la Fama (California); la entrada al museo cuesta 18 dólares para adultos y 8 para niños.
