El GAU-22/A de 25 mm combina cadencia, integración y baja observabilidad en el F-35, con instalaciones distintas según la variante y exigencias técnicas propias.
El GAU-22/A conserva utilidad táctica dentro del diseño del F-35
En un caza de baja observabilidad, la necesidad de un arma de tubo no desaparece; queda desplazada hacia un uso más restringido, más ligado a la geometría del ataque y más afectado por la firma del avión. En el F-35, el cañón no ocupa el papel principal, porque la arquitectura se organiza alrededor de sensores integrados, enlaces de datos, armamento guiado y carga interna.
Cuando el misil o la bomba guiada no resultan adecuados, el arma de tubo conserva utilidad en una pasada de ametrallamiento, ante un blanco que exige fuego directo, con reglas de enfrentamiento que requieren identificación cercana o en combate aire-aire de reacción muy breve. Esa necesidad llevó a integrar un arma rotativa de 25 mm sin romper la lógica básica del avión.
Para conservar la baja observabilidad, limitar el peso, contener el retroceso y reducir la penalización sobre el volumen interno, la solución adoptada fue el GAU-22/A. General Dynamics Ordnance and Tactical Systems produce este cañón Gatling de cuatro tubos, que no constituye una copia directa del M61 Vulcan de 20 mm ni del GAU-8/A de 30 mm del A-10.
Como derivación más compacta del GAU-12/U de cinco tubos, el GAU-22/A se ajustó al espacio y al peso disponibles en el F-35. El arma pesa 230 libras, unos 104 kg, alcanza hasta 3.300 proyectiles por minuto y reparte el calor y los esfuerzos entre cuatro tubos y cuatro cierres para permitir ráfagas breves.
Datos clave del cañón GAU-22/A en las variantes del F-35
- El GAU-22/A es un cañón Gatling de cuatro tubos y calibre 25 mm.
- El arma pesa 230 libras, unos 104 kg, y alcanza hasta 3.300 proyectiles por minuto.
- El F-35A lleva el cañón instalado internamente detrás de puertas cerradas.
- El F-35B y el F-35C emplean cápsulas externas específicas por variante.
- Las cápsulas del F-35B y del F-35C no son intercambiables entre sí.
Las variantes del F-35 imponen instalaciones distintas del cañón
Al repartir las cargas puntuales sobre los componentes, la rotación continua permite una cadencia elevada en el régimen realista de empleo del F-35: ráfagas cortas, no fuego prolongado. La razón es directa, porque el avión no transporta una gran reserva de munición para el cañón y su diseño prioriza sensores, baja observabilidad, software y armamento guiado.
Como cada variante impone restricciones de volumen, estructura y configuración externa, la misma arma no recibe la misma instalación en toda la familia F-35. El F-35A, de despegue y aterrizaje convencional, usado por la Fuerza Aérea de Estados Unidos y varios aliados, incorpora el GAU-22/A de forma interna, dentro de la célula del avión.
En cambio, el F-35B, de despegue corto y aterrizaje vertical, y el F-35C, embarcado, no disponen de esa instalación interna. Ambos recurren a una cápsula externa bajo el fuselaje, aunque esa solución no es común entre ellos, porque cada cápsula posee carenados y puntos de montaje propios, sin intercambio posible entre variantes.
Con el arma interna, la versión A conserva mejor la baja observabilidad, mientras las variantes B y C aceptan una penalización externa cuando necesitan llevar el cañón. Esa diferencia se relaciona con la configuración física de cada modelo y con la decisión de mantener la lógica furtiva del avión siempre que la instalación lo permite.
La integración interna exigió puertas, alineación y pruebas en vuelo
Para el F-35A, la integración interna impuso una condición física precisa: el cañón debía permanecer oculto hasta el momento del disparo. La Fuerza Aérea describió el arma como integrada en el lado izquierdo del avión, detrás de puertas cerradas que reducen la sección radar hasta que el piloto acciona el disparador.
En las primeras pruebas aéreas, el avión AF-2 realizó una ráfaga de 30 proyectiles y dos ráfagas de 60 a 20.000 pies sobre el campo de pruebas de China Lake. El dato relevante no se limitó al funcionamiento del arma en vuelo; también importaba el comportamiento conjunto de la célula, las puertas, el sistema de puntería y la instalación mecánica.
Ese conjunto debía evitar que el disparo produjera una perturbación inaceptable para el avión. El calibre de 25 mm colocó al GAU-22/A entre dos tradiciones estadounidenses: el M61 de 20 mm, con munición más ligera y abundante para cazas como el F-16, y el GAU-8/A de 30 mm del A-10.
Mientras el GAU-8/A respondía a una célula diseñada alrededor de un cañón antiblindaje de gran volumen, el F-35 no podía adoptar ninguno de esos extremos sin alterar su arquitectura. El proyectil de 25 mm aumenta la masa y el efecto frente al de 20 mm, pero permite un sistema más compacto que un cañón de 30 mm de gran capacidad.
La precisión del F-35A dependió de software y montaje interno
Como resultado, el F-35 dispone de un arma limitada por la munición disponible, aunque adecuada para ráfagas cortas contra blancos aéreos o terrestres cuando el perfil táctico lo permite. La dificultad técnica no terminó en el alojamiento, porque un cañón en un avión de combate moderno depende de alineación, software, simbología en el casco y calibración.
El F-35 no utiliza una mira frontal tradicional separada como referencia principal, ya que la información de tiro se integra en el sistema de misión y en la presentación del piloto. Por eso, una desviación mecánica o un error de presentación no degrada un accesorio aislado, sino toda la cadena que une sensor, cálculo balístico, actitud del avión y salida real del proyectil.
En 2018 y 2019, las evaluaciones del organismo de prueba operacional del Pentágono consideraron inaceptable la precisión del cañón interno del F-35A tal como estaba instalado. Las investigaciones atribuyeron el problema a desalineaciones en los montajes, con errores de alineación de boca, pese a correcciones de software destinadas a estabilizar las indicaciones de puntería.
El programa avanzaba en cambios de instalación, procedimiento de colimación y hardware, pero la verificación operacional aún no había cerrado el problema. En aviones más nuevos aparecieron grietas cerca de la boca del arma, en recubrimientos exteriores y en la piel estructural del chine longeron, lo que llevó a restringir el uso del cañón en ciertos lotes a empleo de combate.
Las cápsulas externas mostraron resultados más consistentes que el montaje
Al comparar las cápsulas externas de las variantes B y C con el montaje interno del F-35A, las pruebas mostraron una distinción importante. Los resultados aire-tierra con cápsula fueron más consistentes y cumplieron las especificaciones contractuales disponibles en ese periodo, sin reproducir los errores observados en la instalación interna del F-35A.
Esa diferencia no convirtió la cápsula en una solución universal, porque añade volumen externo y depende de una configuración específica por variante. Sin embargo, sí señaló que el problema principal no estaba en el principio Gatling del GAU-22/A, sino en la interacción entre el arma, su instalación interna y el sistema de puntería del F-35A.
Dentro de la doctrina del avión, el cañón también marca un límite. El F-35 fue concebido para atacar blancos terrestres fijos y móviles, buques de superficie y amenazas aéreas, incluidos aviones avanzados y misiles de crucero, en operaciones conjuntas diurnas y nocturnas, además de zonas muy defendidas.
En ese diseño, el cañón es un recurso de último tramo, no el centro de la arquitectura. Su presencia reduce la dependencia absoluta del armamento guiado en ciertos escenarios, pero no sustituye la masa de fuego de una plataforma especializada en apoyo cercano ni compensa por sí sola las limitaciones de munición, la exposición al fuego terrestre o la necesidad de pasadas repetidas.
La configuración actual mantiene el cañón como capacidad secundaria
La configuración verificable actual conserva la división entre variantes. El F-35A mantiene el GAU-22/A interno de 25 mm, mientras el F-35B y el F-35C dependen de cápsulas externas específicas por variante. Esa distribución refleja el equilibrio entre volumen interno, baja observabilidad, configuración estructural y necesidad de conservar una capacidad de fuego directo.
En marzo de 2024, el programa alcanzó la producción a plena cadencia después de completar la evaluación operacional inicial y el informe combinado de prueba operacional y fuego real. Aun así, la modernización Block 4 y la arquitectura TR-3 todavía condicionan entregas, software y pruebas posteriores dentro de una plataforma muy dependiente de la integración digital.
A finales de septiembre de 2025, el registro público de DOT&E contabilizaba 158 F-35 entregados en configuración TR-3 y 812 aeronaves entregadas a los servicios estadounidenses en cualquier configuración. En ese marco, el cañón permanece integrado como una capacidad secundaria, no como el elemento que define el empleo principal del avión.
Con sensores, software, baja observabilidad y armamento guiado como ejes de empleo, el F-35 mantiene el GAU-22/A para circunstancias en las que el fuego de tubo resulta necesario. Su valor depende de la variante, de la instalación, de la precisión del sistema y de un perfil táctico compatible con ráfagas cortas y munición limitada.