La empresa Aevex Aerospace produce en Florida drones kamikaze que han sido fundamentales en la guerra, envueltos en un gran secretismo.
Producción de drones kamikaze bajo estricta confidencialidad
En un edificio discreto de Florida, Aevex Aerospace fabrica los drones Phoenix Ghost, utilizados en Ucrania. La planta, sin señalamientos ni marcas, protege a sus empleados frente a posibles intentos de Rusia por localizar a proveedores de armamento. Para garantizar la seguridad, los drones se entregan sin identificaciones ni rastros de ADN o huellas dactilares.
El programa Phoenix Ghost, desde su anuncio en abril de 2022 por el Departamento de Defensa, ha estado rodeado de misterio y confidencialidad. Durante dos años, no se difundieron imágenes ni videos de estos drones en el campo de batalla. Tanto Aevex como las fuerzas ucranianas, cumpliendo acuerdos con el Pentágono, mantuvieron silencio, lo que generó especulaciones sobre sus capacidades.
Con menos restricciones actualmente, en octubre Forbes pudo visitar la fábrica en Florida. Allí se mostraron cuatro modelos de drones Phoenix Ghost, aunque existen más que permanecen clasificados. Hasta la fecha, Aevex ha entregado más de 5,000 drones a Ucrania, con un costo total de 582 millones de dólares financiados por el Pentágono.
Datos clave sobre los drones Phoenix Ghost
- Fabricados por Aevex Aerospace en Florida.
- Más de 5,000 unidades entregadas a Ucrania.
- Presupuesto de 582 millones de dólares hasta octubre de 2023.
- Diseño adaptado para contrarrestar avances de tanques.
- El programa es liderado por la unidad secreta Big Safari.
Impacto financiero y proyección del fabricante Aevex
Aevex ha experimentado un notable crecimiento gracias a los contratos de drones. En 2023, la compañía espera ingresos de 500 millones de dólares, un incremento significativo en comparación con los “más de 100 millones” registrados en 2021, según Brian Raduenz, cofundador y director ejecutivo. El negocio de drones representa la mayor parte de este crecimiento.
Raduenz busca consolidar a Aevex como un proveedor clave para el ejército estadounidense y sus aliados. Su enfoque en el desarrollo rápido de drones de bajo costo y capacidad para adaptarse a las tácticas rusas otorga a la empresa una ventaja frente a competidores como Anduril y AeroVironment, quienes, según Raduenz, aún utilizan tecnologías más antiguas.
“No estamos limitados por tecnologías pasadas”, afirmó Raduenz, resaltando la agilidad de su empresa para innovar. Esta estrategia, según el ejecutivo, será clave para mantenerse competitivos en un mercado cada vez más dinámico.
Origen del programa Phoenix Ghost y su rápida implementación
En 2022, el Pentágono buscaba con urgencia armas aéreas para Ucrania. James “Mookie” Sturim, quien trabajó con Raduenz en la unidad Big Safari, señaló que el Departamento de Defensa solicitó un sistema que pudiera detener el avance de tanques hacia Kiev.
Aevex se asoció con Tribe Aerospace, una compañía de Tampa especializada en réplicas de drones enemigos. Tribe, con capacidad para producir 20 drones al mes, colaboró en el desarrollo del modelo Dagger, basado en un dron con cola en forma de V. La estructura se fabricó con un tubo de cartón recubierto de fibra de carbono.
El contrato, otorgado el domingo de Pascua, exigía la entrega de 121 drones Dagger en tres meses, renombrados como Phoenix Ghost. Para cumplir el plazo, diseñaron una ojiva adaptada al cuerpo de 1.8 metros del dron y un sistema de activación personalizado para evitar explosiones prematuras.
Experiencia previa de Aevex en tecnología no tripulada
Aunque Aevex no tenía experiencia previa en drones, su trayectoria en tecnología no tripulada le permitió adaptarse rápidamente. Tras los atentados del 11 de septiembre, Brian Raduenz participó en la transformación del Predator en un arma para la unidad secreta Big Safari, conocida por sortear la burocracia para desplegar sistemas avanzados.
En 2008, Raduenz fundó Aevex para apoyar la inteligencia militar, proporcionando servicios como pilotos para aeronaves no tripuladas, análisis de datos y modificaciones personalizadas. Esta experiencia fue crucial para desarrollar los Phoenix Ghost en un tiempo récord.
El éxito de este programa ha posicionado a Aevex como un actor clave en el mercado de drones militares, destacando su capacidad para innovar en situaciones críticas y de alta demanda.
Tribe Aerospace y Aevex: una colaboración clave en el desarrollo
Con un equipo de aproximadamente 20 personas, Tribe Aerospace logró cumplir con los exigentes plazos de producción mientras continuaba con su labor de evaluar sistemas contra drones. “Fue un periodo increíblemente intenso”, afirmó Joe Register, cofundador de Tribe. Relató cómo trabajaban jornadas maratónicas, durmiendo en aviones o hangares en todo el mundo.
Aevex, por su parte, adaptó otro modelo de dron inicialmente diseñado para prácticas de tiro. “Había almacenes llenos de ellos en Alabama”, comentó James Sturim. Estas aeronaves fueron armadas en masa mientras el Pentágono incrementaba sus pedidos. En julio, la administración Biden prometió 580 drones adicionales a Ucrania, seguidos de otros 1,100 en noviembre.
La adquisición de Tribe por parte de Aevex se cerró en Halloween, momento en que la producción mensual ya alcanzaba 330 drones. Register, ahora ingeniero jefe de Aevex, destacó cómo la experiencia de Tribe en amenazas aéreas permitió diseñar drones más silenciosos y menos detectables, optimizados para operaciones sigilosas.
Cifras y características de los drones Phoenix Ghost
- Producción actual: hasta 330 drones al mes.
- Costo del dron Dagger: $49,000, capaces de desviar ataques de misiles costosos.
- Modelos avanzados: Disruptor ($69,000) y Dominator, con mayor alcance y capacidad.
- Diseño modular: ensamblaje en cinco minutos, incluso en condiciones frías.
- Nuevas instalaciones en Tampa: capacidad para producir más de 1,000 drones al mes.
Impacto del dron Dagger y la transición a nuevos modelos
El dron Dagger demostró ser efectivo en las primeras fases de la guerra. Su bajo costo de $49,000 lograba provocar la activación de misiles rusos valorados en $500,000. Sin embargo, con la evolución de la guerra y la proliferación de drones de ataque ucranianos, su utilidad disminuyó. Actualmente, Aevex produce modelos más avanzados como el Disruptor y el Dominator, que destacan por su mayor alcance y capacidad de carga.
Estos drones, aunque menos costosos que el Switchblade 600 de $200,000, son eficaces para atacar objetivos estacionarios con rutas preprogramadas. Su capacidad para transportar explosivos a cientos de millas detrás de las líneas enemigas permite alcanzar depósitos de combustible y municiones, así como tropas en formación mediante ojivas de fragmentación.
Diseñados para ser portátiles, tanto los drones como su lanzador neumático caben en las camionetas utilizadas por las tropas ucranianas. Este diseño práctico y modular permite ensamblarlos rápidamente, reduciendo la exposición de los operadores al fuego enemigo.
Expansión de Aevex: nuevos proyectos y ambiciones
Con el respaldo financiero de Madison Dearborn Partners, que invirtió $450 millones en 2020, Aevex ha ampliado sus capacidades de producción. En sus nuevas instalaciones en Tampa, la fábrica cuenta con dos líneas de producción, pero tiene capacidad para aumentar a siete. Con tres turnos operativos, la empresa podría producir más de 1,000 drones mensuales.
Brian Raduenz, CEO de Aevex, confía en alcanzar esta meta, incluso si el apoyo de Estados Unidos a Ucrania disminuye bajo la administración entrante. Según Raduenz, la empresa ya trabaja en proyectos internacionales y planea participar en programas militares estadounidenses, desarrollando drones más avanzados como el modelo Atlas, presentado en la primavera.
El Disruptor y el Dominator, con mejoras para cumplir estándares del Departamento de Defensa, también forman parte de los planes de Estados Unidos para adquirir drones desechables en preparación para un posible conflicto en el Pacífico. Además, la reciente adquisición de Veth Research Associates busca mejorar la autonomía y navegación de los drones en entornos complejos.
Compromiso con Ucrania y planes a futuro
A pesar de sus ambiciones globales, Aevex sigue comprometida con apoyar a Ucrania. En los estuches de equipo de control terrestre, incluyen paquetes de ayuda para las tropas ucranianas, con artículos como calentadores de manos y cigarrillos para el invierno. “No son clientes que dejamos atrás cumpliendo con nuestras obligaciones contractuales”, comentó Sturim. “Creemos en su causa”.
Con miras al futuro, Aevex confía en su capacidad para competir en el mercado de drones militares. Raduenz afirmó: “Hay muchas cosas por venir y creemos que estamos bien posicionados para ofertar y ganar”. Este optimismo refleja la estrategia de la empresa para consolidarse como líder en el desarrollo de tecnología no tripulada.
