El 412th Test Wing anunció esta semana que la Fuerza Aérea ha comenzado a utilizar un nuevo pilón de Boeing para probar diversas armas en el B-1 Lancer, proporcionando una segunda opción, además del B-52, para evaluar armas grandes como misiles hipersónicos.
El pilón modular adaptable a la carga (LAM) facilita las pruebas de armas gracias a sus puntos de sujeción modulares que pueden reposicionarse, lo que reduce la necesidad de pilones especiales y permite probar armas sin un pilón específico. Los diseñadores lo comparan con un pilón de “Lego”.
Joseph Stupic, líder principal de material de la división de bombarderos B-1, comentó en la conferencia Life Cycle Industry Days en Dayton, Ohio, que “hemos cumplido con la intención del Congreso… y ahora tenemos un banco de pruebas hipersónico B-1”. El Congreso proporcionó fondos adicionales para este banco de pruebas el año pasado.
Boeing desarrolló el LAM con la idea de aliviar al B-52 de las evaluaciones de armas hipersónicas, ya que estos aviones están ocupados con la evaluación de nuevos motores, radares, sistemas de comunicaciones y equipos de navegación para su actualización a B-52J, así como con el arma nuclear AGM-181 Long-Range Stand-Off.
Stupic informó que la Fuerza Aérea ha realizado varias pruebas exitosas con el LAM, incluida una con un GBU-31 de 2,000 libras en febrero y “una serie de vuelos” para calificar el LAM para el penetrador avanzado Joint Direct Attack Munition GBU-72 de 5,000 libras.
“De hecho, lo volamos detrás de un avión cisterna para ver cuáles eran las cualidades de manejo con un gran almacén en el exterior” de un B-1, añadió Stupic.
Boeing construyó cuatro LAM, y Stupic indicó que uno se está utilizando en la Base Aérea Edwards en California, donde dos B-1B están destinados a pruebas de vuelo. “Podemos instalarlo en cualquiera de los aviones de prueba que se encuentran en Edwards. Por lo tanto, ahora es intercambiable”, afirmó.
“Hemos calificado un punto de anclaje”, situado en la ubicación de un antiguo punto de anclaje externo pensado para misiles de crucero, “pero podríamos colocarlo en cualquiera de los dos aviones de prueba en Edwards”, añadió Stupic. Este punto de anclaje parece ser el mismo lugar donde los B-1 llevan el módulo de orientación AN/AAQ-33 Sniper AT.
Boeing declaró que el LAM puede acomodar armas de hasta 7,500 libras, durante su presentación a los periodistas en el Complejo Logístico Aéreo de Oklahoma en mayo de 2023.
La Fuerza Aérea aparentemente ha detenido las pruebas de vuelo de la gran arma de respuesta rápida lanzada desde el aire AGM-183 (ARRW), todos los vuelos realizados desde un B-52, pero aún no ha comenzado las pruebas pesadas del misil de crucero de ataque hipersónico (HACM), un misil más pequeño diseñado para ser transportado por cazas.
En la presentación del LAM, Boeing señaló que un B-1 podría llevar 24 HACM internamente y 12 en LAM montados externamente, para una carga total de 36 armas. También podría llevar 36 misiles AGM-158 Joint Air-to-Surface Standoff Missiles (JASSM) en la misma configuración. El JASSM es similar física y funcionalmente al misil antibuque de largo alcance (LRASM), y los funcionarios de la Fuerza Aérea han mencionado cada vez más el posible rol antibuque del B-1 en los últimos años.
Según un comunicado de prensa de Edwards, “aunque se eligió el B-1B debido a la disponibilidad de aeronaves en Edwards, el LAM se puede modificar para acoplarlo a una variedad de otras aeronaves si surgiera la necesidad”. El LAM es “una de las diversas formas en que los equipos de Edwards están trabajando con la industria privada para proporcionar un aumento innovador en la infraestructura de pruebas”.
En los últimos años, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental ha señalado la infraestructura de pruebas insuficiente como uno de los principales factores limitantes que impiden que la Fuerza Aérea realice pruebas más rápidas de una nueva ola de aeronaves y armas.
El proyecto LAM “también brinda a los profesionales de pruebas una valiosa experiencia en la aplicación de objetivos de ingeniería y análisis que podrían aplicarse a programas futuros”, concluye el comunicado de Edwards.