Un equipo de científicos de la Universidad de Tel Aviv (TAU) colaboró con una empresa suiza para encontrar una vacuna contra el COVID-19, aprovechando los años de investigación que los científicos israelíes han dedicado a la familia de los coronavirus.
El martes se anunció el acuerdo entre la empresa de transferencia de tecnología de TAU, y la empresa biofarmacéutica Neovii, que también es miembro del Grupo Neopharm con sede en Israel.
Como explicó al Jerusalén Post el profesor Jonathan Gershoni de la Escuela de Biología Molecular y Biotecnología de TAU, los científicos se han centrado en los coronavirus desde 2004, poco después de la aparición del SARS-CoV-2 (Coronavirus del SARS-2).
“Nuestra área de estudio ha sido la interacción entre los virus y las células que infectan”, dijo. “Cuando pensamos en las imágenes del coronavirus que aparecen tan frecuentemente en los medios, vemos una bola gris con muchas protuberancias en la superficie, dando la impresión de una corona que rodea al virus.
“Cuando hablamos de protuberancias, hablamos de estas ramas de la proteína.” En el mundo de la biología molecular, no son tan pequeñas. Son enormes. Las medimos por el número de unidades de aminoácidos que las forman, que es de unas 1.200. De ellas, solo un conjunto limitado en un área restringida dentro de la espiga sirve para reconocer la célula, y más específicamente el receptor, una proteína en la superficie de la célula que el virus pretende infectar”, dijo Gershoni.
Comparó el proceso con una llave (un conjunto de aminoácidos en un pico) que encuentra una cerradura (un receptor de proteína específico en una célula). El objetivo de su investigación era neutralizar esta interacción en diferentes cepas de coronavirus.
Cuando el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS) surgió en 2012, unos años más tarde, dijo Gershoni, se alegraron al darse cuenta de que todo lo que habían aprendido sobre el mecanismo de entrada y la construcción de un motivo funcional de unión al receptor en el SARS podría aplicarse e implementarse en el estudio del MERS.
El Grupo comenzó el proceso de patentar su tecnología en 2015 y la patente fue aprobada recientemente.
“No sabíamos que una nueva pandemia de coronavirus aparecería dentro de cinco años”, dijo. “Pero la responsabilidad de los científicos, si hacen un descubrimiento útil que puede ser importante para la salud pública, es registrar la patente porque la industria tendrá que invertir enormes sumas de dinero para desarrollar una idea en un producto genuino y no lo harán a menos que estén seguros de que hay alguna posibilidad de retorno de la inversión.
Según Gershoni, La patente les ha permitido establecer la asociación con Neovii, lo que les garantiza muchas oportunidades.
“Con nuestras investigaciones anteriores, estábamos muy bien preparados para estudiar el nuevo coronavirus”, dijo Gershoni. “Anticipamos que en un mes o dos podremos completar la reconstitución del motivo de unión del receptor del virus actual”. Para las cepas anteriores de coronavirus les tomó varios años a su grupo, agregó.
El objetivo final del estudio es desarrollar una vacuna que podría ser más efectiva y segura que otras vacunas porque solo puede dirigirse a una parte específica del virus que ataca a una célula, no a todo el pico de proteína, dijo Gershoni. Esto ahorraría mucha energía al sistema inmunológico y evitaría posibles reacciones negativas mediadas por anticuerpos irrelevantes que “no dieron en el blanco”, lo que podría suceder con vacunas menos enfocadas.
Sus hallazgos podrían ser relevantes no solo para el desarrollo de la vacuna, sino también para el tratamiento terapéutico de los que ya están enfermos, dijo Gershoni.
Aunque es probable que una vacuna tarde al menos un año, Gershoni dijo que le ha impresionado mucho el enfoque de Neovii para imaginar posibles aplicaciones de la tecnología en etapas intermedias para aliviar a los pacientes.
En un comunicado de prensa conjunto, el director general de Neovii, Jürgen Pohle, dijo: “El brote de la pandemia COVID-19 ha demostrado lo frágil y vulnerable que son nuestras sociedades ante una pandemia. Estamos muy entusiasmados con nuestra colaboración con el profesor Gershoni y la TAU, que proporciona a Neovii una plataforma de primera clase para el rápido desarrollo de prometedores candidatos a vacunas para cualquier futura pandemia emergente, incluida la de COVID-19”. Además, la vacuna COVID-19 es altamente sinérgica con la experiencia central de Neovii en el desarrollo y la fabricación de anticuerpos policlonales pasivos y ofrece la oportunidad de llevar una inmunoterapia COVID-19 de forma rápida”.
