El reciente descubrimiento por parte de investigadores de la Universidad de Miami (UM) de raras pozas de salmuera en las profundidades del Golfo de Aqaba -una prolongación norteña del Mar Rojo- ha entusiasmado a sus homólogos de la Universidad de Haifa, que encontraron -por primera vez en el Mediterráneo- un fenómeno similar frente a Tel Aviv.
El Dr. Yizhaq Makovsky, geofísico y miembro de la facultad del departamento de geociencias y tecnologías marinas de la Universidad de Haifa, especializado en exploración y desarrollo en alta mar, dijo que negoció con los expertos de la UM que hicieron el descubrimiento cerca de Eilat para que vinieran a su ciudad a hacer un trabajo conjunto, pero que los horarios no funcionaron. Sin embargo, espera que esa colaboración llegue a producirse.
“La mayor parte de la vida en la tierra y los niveles superiores de los océanos y mares obtienen su energía del sol”, dijo a The Jerusalem Post. “Pero como el 75% de la Tierra está cubierta de agua, y un gran porcentaje de ella es agua muy profunda, con el fondo marino hasta cuatro kilómetros de profundidad, el sol no llega a las formas de vida allí y no hay oxígeno, por lo que se necesitan fuentes de energía alternativas”.
Hace un año, el equipo de Makovsky encontró tiburones y millones de huevos de peces en una piscina de salmuera muy profunda frente a una playa de Tel Aviv. “Nos sorprendió, porque normalmente el fondo marino está desolado y no hay nada que viva allí. Pero si tal cosa es posible, ese entorno puede proporcionar alimento y afectar a todos los seres vivos de los océanos y mares”.
También podría decirnos que los lagos salados submarinos guardan secretos sobre la forma en que se formaron los océanos en la Tierra hace millones de años y ofrecen pistas sobre la vida en otros planetas, e incluso pueden contener compuestos potenciales para combatir el cáncer. Ya se han aislado moléculas bioactivas con posibles propiedades anticancerígenas a partir de microbios de piscinas de salmuera.
La sal en estas piscinas de aguas profundas produce metano, que es tóxico y corrosivo para el medio ambiente. Pero los manantiales liberan fluidos que crean nutrientes para los microbios y otros seres vivos que se alimentan de ellos. “No conocíamos las piscinas de salmuera en las aguas profundas del Golfo de Aqaba, cerca de Eilat, hasta que los investigadores de la Universidad de Miami hicieron su descubrimiento; para nosotros era un agujero negro. Esto demuestra que hay otras fuentes de vida bajo los mares. En Israel tenemos las mismas capacidades que el equipo de Florida, pero por supuesto no el barco que ellos utilizaron».
En colaboración con OceanX -un buque de exploración avanzado que sirve de plataforma flotante e integrada de investigación marina- el profesor Sam Purkis, que preside el departamento de geociencias marinas de la UM, y su equipo realizaron su descubrimiento a más de 1.770 metros bajo la superficie del mar. Para ello utilizaron un vehículo submarino teledirigido y altamente equipado.
Su investigación acaba de publicarse en Nature Communications’ Earth and Environment con el título “Discovery of the deep-sea NEOM Brine Pools in the Gulf of Aqaba, Red Sea”. Han bautizado las piscinas con el nombre de NEOM, una ciudad que se está construyendo en la provincia de Tabuk, al noroeste de Arabia Saudí, y que incorporará tecnologías de ciudad inteligente y funcionará como destino turístico. El emplazamiento se encuentra al norte del Mar Rojo, al este de Egipto a través del Golfo de Aqaba y al sur de Jordania.
“Hasta que no comprendamos los límites de la vida en la Tierra, será difícil determinar si los planetas extraterrestres pueden albergar algún ser vivo”, dijo Purkis. “Nuestro descubrimiento de una rica comunidad de microbios que sobreviven en entornos extremos puede ayudar a trazar los límites de la vida en la Tierra y puede aplicarse a la búsqueda de vida en otros lugares de nuestro sistema solar y más allá”, señaló.
“Hemos tenido mucha suerte”, dijo Purkis. “El descubrimiento se produjo en los últimos cinco minutos de las diez horas de inmersión del ROV que pudimos dedicar a este proyecto”.
Situadas cerca de la costa, estas piscinas extremadamente saladas y sin oxígeno conservan información sobre tsunamis, inundaciones repentinas y terremotos en el Golfo de Aqaba que tuvieron lugar hace miles de años. En esta zona hay muchas fallas y fracturas en el fondo marino asociadas a la tectónica de la región.
A principios de este año, Purkis y su equipo descubrieron pruebas de un deslizamiento de tierra submarino de 500 años de antigüedad que probablemente creó un tsunami de gran tamaño en la región, lo que podría tener implicaciones para el desarrollo de la costa en Egipto y Arabia Saudita.
