Muchas cosas pueden salir mal en el espacio. Y estar al tanto de las averías o posibles percances mientras se está por encima de la atmósfera terrestre es una cuestión muy complicada.
MicroGic Electronics, fundada en solitario por su director general, Yoram Malka, pretende cambiar esa perspectiva aplicando una mentalidad NewSpace: abaratar la tecnología espacial. Diseña sofisticadas cámaras y sensores que permiten a los equipos de tierra ver en tiempo real lo que ocurre con los satélites en el espacio. Esta pequeña empresa con sede en Petach Tikva suministra este hardware, así como servicios de consultoría a grandes empresas, ya sean del ámbito médico, agrotécnico o aeroespacial.
“Queremos hacer que el espacio sea más accesible para la gente”, explicó Malka a CTech en una entrevista. “Queremos acercar el espacio a más gente y cambiar ese concepto de que las tecnologías espaciales tardan mucho en construirse y lanzarse, y cuestan mucho dinero. Queremos que la gente sepa que se puede hacer más con presupuestos más pequeños”.
MicroGic comenzó en 2009 con una pequeña plantilla. Malka había trabajado anteriormente en el campo de la imagen sensorial en el sector de la telefonía móvil, en la antigua M-Systems con Dov Moran en el DiskOnKey, y más tarde en el sector militar y de defensa, concretamente en el ámbito de las cámaras ultrapequeñas. En la actualidad, MicroGic cuenta con varias ofertas, concretamente sus versiones Ramon 1, 3 y 2, y los sensores SWIR (infrarrojos de onda corta), que funcionan entre el espectro visual y el térmico.
Cámaras selfie para satélites
MicroGic empezó a construir tecnologías para el ámbito de la defensa y se pasó al aeroespacial. Uno de sus mayores proyectos fue el satélite BGU, construido por la Universidad Ben-Gurion del Néguev y las Industrias Aeroespaciales de Israel, con una cámara de MicroGic a bordo para vigilar los percances que puedan ocurrir en el espacio. El satélite de investigación se diseñó para explorar los fenómenos atmosféricos y meteorológicos en la longitud de onda infrarroja, como el contenido gaseoso de la atmósfera.
Para otro proyecto, MicroGic trabajó con NSL Comm, diseñando pequeñas cámaras de 14 megapíxeles para los nanosatélites, cuyo tamaño de caja de zapatos les permite desplegar posteriormente sus grandes antenas parabólicas en el espacio, reduciendo su peso, tamaño y coste. “Cuando esas nanoantenas se abren en el espacio, hay que fotografiarlas constantemente para controlar sus condiciones, o si hay algún tipo de mal funcionamiento, y asegurarse de que funcionan como es debido”, explica Malka. “También nos ayuda a comprender mejor si es necesario o no mover algunas piezas para que la transmisión por satélite sea adecuada”.
Ese proyecto ha visto una emocionante e impensable actualización: una cámara selfie para satélites, de modo que las naves espaciales y otros objetos voladores puedan autofotografiar sus propios paneles solares en tiempo real.
“Es similar a la forma en que la gente se hace selfies con sus teléfonos móviles”, explicó Malka. “Cuando se envía un objeto al espacio, es necesario supervisarlo, ya sea por los sensores, la corriente, el voltaje eléctrico o la temperatura, ya que no se puede ver lo que ocurre allí arriba. Nuestra cámara selfie puede controlar si algo se daña a mitad de su uso”.
Pero crear una tecnología así es mucho más difícil de lo que parece. “Las cámaras en el espacio tienen que hacer frente a una serie de fluctuaciones de temperatura entre -250 C (482 F) y 250 C (482 F). Nada puede sobrevivir a esas condiciones, así que colocamos un palo con un espejo que se extiende desde el satélite y puede fotografiar el área detrás del satélite”.
Hasta ahora, MicroGic tiene otros dos proyectos que se han retrasado debido a las complicaciones causadas por la pandemia de coronavirus. Uno de ellos es una colaboración con la Agencia Espacial de Israel para detectar las nubes y cómo se acumulan en la atmósfera, e implica la ingeniería de cargas útiles que se desplegarán en las nubes en el espacio, para controlar cómo cambian.
La empresa también tiene previsto unirse a la misión Rakia y participar en uno de los experimentos que el segundo astronauta israelí Eytan Stibbe llevará a la Estación Espacial Internacional en febrero de 2022. Esto incluye el estudio de los rayos gamma -explosiones energéticas intensas que se han observado en galaxias lejanas, son los eventos electromagnéticos más brillantes y energéticos que se conocen en el universo, y se cree que son emitidos por supernovas y agujeros negros. Un prototipo desarrollado por el Instituto Tecnológico Technion, dirigido por el profesor Ehud Bachar, incluirá un sensor MicroGic de un litro para monitorizar estas erupciones y se colocará fuera de la estación. Está siendo construido por el Technion, pero se ha retrasado debido a las restricciones de COVID-19.
Sensores especiales
La empresa también adquiere sensores SWIR, los recalibra y los instala en satélites, generadores de imágenes, cargas útiles, unidades centrales de procesamiento (CPU), unidades de control de potencia y otros equipos de una forma que los proveedores no comprenden del todo. “Disponemos de esos conocimientos y datos sobre cómo trabajar en el espacio, y los aportamos a nuestros clientes”, afirma Malka. “Hace una década, los equipos utilizados por la industria espacial costaban entre 100 y 300 millones de dólares, pero con la tendencia NewSpace esos precios están bajando. Queremos que todo el mundo pueda llegar al espacio. Estamos acercando el espacio a la gente”.
En cuanto a la rentabilidad de sus productos, añadió que la empresa no utiliza ningún material único específico, que podría resultar caro.
“Diseñamos nuestras lentes para que soporten diversas temperaturas, y hemos encontrado un material más barato capaz de proteger esas lentes en el duro entorno del espacio. Nuestras cámaras son inteligentes; piensan constantemente diez pasos por delante, y pueden apagarse cuando encuentran una temperatura dura en milisegundos”. Esto es gracias a la industria del automóvil, que ha estado diseñando la electrónica de los coches para que se adapte a diferentes entornos. “Esto ayuda a la industria de la tecnología espacial a obtener componentes que no podíamos conseguir en su día”.
MicroGic también ofrece servicios de consultoría y diseño de sistemas a empresas que encapsulan modelos de imagen como parte de sus dispositivos, y necesitan un conocimiento más profundo de la arquitectura de los sensores. Ha ayudado a la empresa emergente 270 Surgical, con sede en MedTech Netanya, a definir los sensores de imagen exactos, así como la arquitectura de la unidad central necesaria para obtener la calidad de imagen óptima que precisan sus sistemas endoscópicos. La empresa 270 Surgical está iniciando actualmente sus ventas en los mercados estadounidense, asiático y europeo.
MicroGic no sólo se centra en el sector espacial comercial, sino que también es pionera en tecnología para proteger el medio ambiente. En otra aventura, la empresa está centrada en colaborar con los Países Bajos y Alemania para evitar fugas de petróleo. “Con nuestra tecnología de sensores SWIR se pueden localizar muy bien las fugas de petróleo y saber de dónde proceden y cómo prevenirlas o detenerlas”, explica Malka, que señala que los sensores pueden diferenciar con gran precisión entre el agua y el petróleo incluso en la oscuridad.
Pequeño pero poderoso
Aunque el ecosistema tecnológico espacial israelí es mucho más pequeño que sus homólogos, Malka cree que su singularidad radica en la rapidez con la que se embarca en nuevos proyectos en el espacio y los lleva a buen puerto. Malka recuerda que hace poco habló con proveedores de cámaras de la industria espacial de todo el mundo, que le transmitieron que no enviarían su tecnología al espacio hasta dentro de dos años.
“La industria en Europa y Estados Unidos hace las cosas mucho más lentamente, pero en Israel trabajamos rápido. Si un cliente viene a nosotros y quiere enviar su tecnología al espacio en un año, lo hacemos realidad”.
La empresa es privada y actualmente no tiene planes sólidos de salir a bolsa, pero ese es uno de sus objetivos futuros. “Si quieres jugar en el campo grande, necesitas una financiación adecuada y romper ese techo de cristal”.
