WASHINGTON – Eliminar al escurridizo líder del Estado Islámico (ISIS) le da al presidente estadounidense Donald Trump un nuevo argumento para abandonar Siria, pero la campaña militar estadounidense contra los extremistas está lejos de haber terminado.
El asesinato de Abu Bakr al-Baghdadi por las fuerzas estadounidenses deja al Estado Islámico sin un líder obvio, un gran revés para una organización que en marzo fue forzada por las tropas norteamericanas y las fuerzas kurdas a salir de la última parte de su autoproclamado “califato”, que una vez abarcó una franja de Irak y Siria.
Pero el grupo terrorista, que surgió de los restos de Al Qaeda en Irak después de la derrota de ese grupo por las fuerzas dirigidas por Estados Unidos en 2008, tiene la ambición de regenerarse una vez más. Y sigue siendo una amenaza peligrosa en Irak, Afganistán y más allá.
“El resultado final es: Esto pone al enemigo en sus talones, pero la ideología, y esto suena tan cliché, no está muerta”, dijo Chris Costa, ex director principal de antiterrorismo del Consejo de Seguridad Nacional en la administración Trump.
La clave de ISIS es su ética de “matar dondequiera que estés”, que anima a una amplia red de seguidores, incluidos los de Estados Unidos, a cometer actos de violencia en la medida de sus posibilidades. Es probable que ese mensaje jihadista perdure, incluso con la muerte de al-Baghdadi.
Eso significa que las fuerzas estadounidenses, tal vez en menor número, continuarán cazando y atacando objetivos clave del Estado Islámico, incluso cuando Trump dice que está comprometido con una promesa de campaña para 2016 de traerlos a casa y poner fin a las “guerras interminables” iniciadas bajo sus predecesores.
Trump, a principios de este mes, pasó de declarar una retirada casi completa de las fuerzas estadounidenses de Siria a decidir que algunos, quizás varios cientos, deben quedarse para evitar que los yacimientos petrolíferos de Siria oriental vuelvan a caer en manos de ISIS. Trump también acordó mantener cerca de 150 tropas estadounidenses en una base en el sur de Siria.
Al anunciar el domingo que al-Baghdadi se había volado a sí mismo después de haber sido acorralado en un túnel subterráneo sin salida en Siria, Trump reconoció que ISIS, a la que a menudo llama “100 por ciento” derrotada, todavía tiene ambiciones de volver a la normalidad. El grupo está “muy, muy fuertemente buscando construirlo de nuevo”, dijo.
Esto explica por qué Baghdadi estaba en la provincia de Idlib, en el noroeste de Siria, una zona controlada en gran medida por un grupo rival, el Hayat Tahrir al-Sham, vinculado a Al Qaeda, aunque también hay otros grupos jihadistas que simpatizan con ISIS.
“Bueno, ahí es donde él estaba tratando de reconstruir porque ese era el lugar que tenía más sentido, si lo que se busca es reconstruir”, dijo Trump.
Trump sugirió que otros países, incluida Rusia, continúen la lucha contra ISIS, pero no hay indicios de que las fuerzas estadounidenses vayan a abandonar la misión en un futuro próximo.
“Nuestro trabajo es mantenernos al tanto de eso y asegurarnos de que continuemos eliminando su liderazgo”, dijo el secretario de Defensa Mark Esper en el programa “This Week” de la cadena ABC.
El representante Mike Rogers, el republicano de mayor rango en el Comité de Seguridad Nacional de la Cámara de Representantes, dijo que cinco años de esfuerzos de Estados Unidos y de la coalición dentro de Siria no han eliminado la amenaza de ISIS.
“Si bien la muerte de su líder es un golpe tremendo para el grupo, cerca de 10.000 combatientes de ISIS permanecen en la región y continuarán llevando a cabo ataques de la guerrilla y buscando nuevos territorios”, dijo.
Según los funcionarios de defensa en Irak y Afganistán que estudian el Estado Islámico y han observado sus movimientos, el grupo está creciendo en poder y en número fuera de Siria.
Su afiliado principal es conocido como ISIS-Khorasan en Afganistán, y se está expandiendo a otros países, incluyendo Pakistán, Tayikistán, Irán, India, Bangladesh e Indonesia. Muchos de esos afiliados tienen enlaces en el centro del grupo terrorista en el este de Afganistán.
Además de llevar a cabo ataques de alto perfil dentro de Afganistán, el funcionario dijo que ISIS ya ha demostrado su capacidad para inspirar y permitir ataques terroristas fuera de Afganistán, incluido uno mortal en Suecia.
Es este alcance global lo que hace que ISIS sea una preocupación constante, incluso para los funcionarios estadounidenses que tratan de proteger la patria.
Al-Baghdadi sirvió de inspiración directa a los terroristas en los Estados Unidos, donde múltiples jihadistas en los últimos cinco años invocaron su nombre mientras llevaban a cabo actos de violencia mortales.
Omar Mateen, el pistolero que en 2016 mató a 49 personas en un club nocturno de Orlando, Florida, juró lealtad a al-Baghdadi durante una llamada al 911 en la que se identificó como un soldado islámico. Meses antes, Tashfeen Malik, que junto con su marido mató a 14 personas en una fiesta de San Bernardino, California, se llevó a Facebook después de que su masacre ya estaba en marcha para declarar su apoyo a al-Baghdadi.
“Esa voz, la cara asociada con ella, el nombre en particular, está directamente relacionada con aquellos en Estados Unidos que han prometido lealtad a él para llevar a cabo ataques en nombre del grupo”, dijo Joshua Geltzer, un ex alto funcionario antiterrorista de la administración Obama.
La muerte de al-Baghdadi deja al grupo sin un sucesor de igual nombre y priva a los aspirantes a jihadistas de un líder que les sirva de modelo. Los expertos en antiterrorismo dicen que el vacío de liderazgo es una pérdida significativa para un grupo terrorista que había perdido las vastas extensiones del califato físico en Siria e Irak que una vez había controlado. Pero también advierten que esperan que la ideología del grupo perdure más allá de al-Baghdadi.
“Siempre he dicho que sí, que celebraré la muerte de Baghdadi, pero al mismo tiempo, esa celebración es silenciosa y rápida, porque hay otros seguidores de él que se han radicalizado”, dijo Costa, ex funcionario del NSC.
Aun así, dijo Costa, la redada fue enormemente significativa en parte porque demuestra que Estados Unidos puede usar inteligencia sólida para llevar a cabo una operación militar exitosa, sin importar la política actual de Siria.
“Esto impacta la moral y es una idea importante: el hecho de que el enemigo está huyendo. Podemos rastrearlos, y podemos cazarlos, y podemos matarlos”.
