Durante 13 gloriosos minutos el miércoles por la noche, el Maccabi Haifa podría haber sido el mejor equipo de fútbol del mundo. Durante 69 minutos, el orgullo de Israel corrió al lado de gigantes, manteniendo un ritmo imposible con algunos de los mejores jugadores que ha conocido el campo.
Y entonces la realidad se coló en la fiesta, dejando en el estadio Sammy Ofer solo el recuerdo -o fue un sueño- de la noche que podría haber visto una de las mayores sorpresas de la historia del deporte israelí.
El Maccabi Haifa, que se enfrentaba al París Saint-Germain, donde militan estrellas de la máxima categoría como el argentino Lionel Messi, el brasileño Neymar y el francés Kylian Mbape, cayó por 3-1 en la fase de grupos de la Liga de Campeones de la UEFA.
La derrota era ampliamente esperada, pero pocos, si es que alguno, podrían haber predicho que el PSG, uno de los pocos equipos favoritos para ganar toda la enchilada, tardaría hasta el minuto 88 en borrar finalmente los pensamientos repentinamente realistas de una victoria del Haifa.
Ante 30.421 espectadores, el Haifa se adelantó en el minuto 24, cuando el internacional surinamés Tjarron Chery remató de volea un centro de Dolev Haziza.
El gol rompió una racha de siete partidos consecutivos de la fase de grupos de la Liga de Campeones en los que el Haifa no conseguía ver puerta ni una sola vez, desde 2002. ¿Hemos mencionado contra quién fue?
El Haifa pensó brevemente que había logrado remontar el 2-0 minutos más tarde, cuando Frantzdy Pierrot puso el balón sobre la línea, pero le pitaron fuera de juego. Por desgracia, algunos escenarios son demasiado inverosímiles incluso para este ensueño.
El PSG empató en el minuto 37, cuando un centro raso de Mbappe se desvió perfectamente hacia Messi, que batió a Cohen desde cerca.
Hubo que esperar hasta el minuto 24 después del descanso para que el PSG se adelantara definitivamente, ya que Messi dio un pase a Mbappe para que este deslizara un disparo por la escuadra de la portería.
El Haifa continuó desafiando a la inestable defensa del PSG, como lo hizo durante todo el partido. Cuando el tiempo se agotaba, Chery lanzó un tiro libre por encima de la portería, pero segundos después el PSG contraatacó y Neymar disparó el balón a la esquina inferior para sentenciar el partido en el minuto 88.
Incluso a pesar de la derrota, Haifa salió del partido con estrellas en los ojos. La cobertura del partido en los medios de comunicación deportivos de Israel trató el marcador final casi como algo secundario, en comparación con su efímera ventaja.
“El resultado final no se recordará”, decía a bombo y platillo el sitio web Sport5, “pero esos 13 minutos, y los increíbles minutos de todo el partido, nunca se olvidarán”.
“Es un poco raro decirlo, pero nos sentimos demasiado cómodos”, dijo el entrenador del Haifa, Barak Bakhar. “Sentíamos que teníamos el control del partido… Sabíamos que nos castigarían por los más mínimos errores. Con un poco más de suerte, podríamos haber marcado al menos un gol más”.
“Al final, su calidad fue lo que decidió”, añadió.
Mbappe estuvo de acuerdo: “El hecho de que los tres podamos marcar la diferencia en un partido es una ventaja para nosotros”, dijo a Canal Plus.
El PSG pudo adelantarse a los 70 segundos cuando Mbappe irrumpió en el área, pero su disparo fue rechazado por el guardameta del Haifa, Josh Cohen.
El Maccabi, por su parte, consiguió mantener en vilo a la defensa del PSG con sucesivos ataques a lo largo de la noche.
El entrenador del PSG, Christophe Galtier, declaró a RMC Sport que “el Haifa ha presionado mucho en un ambiente muy bueno. No estuvimos bien organizados, nos dividimos rápidamente en dos, y eso dificultó la primera parte. Necesitábamos poner las cosas en su sitio, y tras el descanso fuimos mucho más compactos”.
“Tenemos que mejorar. Tenemos que trabajar”, dijo Mbappe.
La victoria sitúa al PSG en el primer puesto del Grupo H del torneo europeo por goles a favor, por encima del Benfica, que ganó por 2-1 en el campo del Juventus tras imponerse al Maccabi por 2-0 la semana pasada en Lisboa.
El Haifa, el peor clasificado de los 64 equipos de la fase de grupos, se mantiene en el sótano, justo por debajo del Juventus, al que se enfrentará en Italia el 5 de octubre. Los dos mejores equipos pasarán a los octavos de final, un lugar al que nunca ha llegado ningún equipo israelí.
Pocos equipos israelíes llegan a la fase de grupos de la Liga de Campeones. Este es el tercer viaje del Maccabi. El Maccabi de Tel Aviv ha llegado a la fase de grupos en dos ocasiones y el Hapoel de Tel Aviv en una.
El Haifa viajará a París el 25 de octubre para enfrentarse de nuevo al PSG.
