El precio del petróleo se desplomó hasta cero, cerrando el día a -37 dólares por barril, un colapso sin precedentes.
Hay circunstancias atenuantes para estos números locos. Los precios del WTI reflejan el contrato de mayo, que expira esta semana. El colapso es un reflejo de que los comerciantes abandonaron el contrato de mayo y pasaron a junio. El contrato de mayo, poco comercializado, pierde algo de relevancia, y los analistas dicen que el contrato de junio, que se negocia a 20 dólares por barril desde el lunes, se convierte ahora en el número importante a observar.
Sin embargo, es difícil ignorar los números históricos que parpadean en la pantalla. A medida que los contratos de futuros expiran, tienden a converger con las realidades del mercado físico. Los precios fueron negativos porque el mercado físico en Oklahoma y Texas está muy abrumado. La OPEP+ acordó recortes históricos de producción, pero no para abril. En cualquier caso, los recortes palidecen en comparación con la disminución de la demanda. Pero en conjunto, los efectos de la guerra de precios en el lado de la oferta están chocando contra las profundidades de la destrucción de la demanda al mismo tiempo.
El resultado es realmente feo. Nadie quiere la entrega física del WTI para mayo, y con las opciones de almacenamiento disminuyendo en algunos lugares, los comerciantes liquidaron sus posiciones, vendiendo contratos con locos descuentos. Con el contrato expirando el martes, nadie quería quedarse con la bolsa. Incapaces de aceptar la entrega física, los comerciantes terminaron pagando a alguien para que les quitara el petróleo de sus manos. Seguramente se escribirá un fascinante reportaje sobre el último tipo que se quedó con un contrato no deseado de mayo.
“La destrucción intradía del WTI hoy es ciertamente épica en escala, lo cual es en gran parte un caso de nerviosismo ante el contrato de futuros del WTI de mayo de 2020 que expira mañana y los temores de almacenamiento finalmente se materializan”, dijo Louise Dickson, analista del mercado petrolero de Rystad Energy, en un comunicado. “Pero si has estado observando los precios físicos al contado en el Mar del Norte, que actualmente se negocian en el rango de 15-18 dólares, esta caída en los futuros del WTI de mayo de 2020 no es tan sorprendente”.
Por un lado, el precio negativo se atribuirá a un extraño fallo puntual, una confluencia de primicias históricas debido a una guerra de precios, una pandemia y una espiral económica descendente. El extraño desarrollo puede ser olvidado rápidamente ya que los comerciantes se mueven en el contrato WTI de junio, que se negocia a 20 dólares por barril. Pero mientras que junio no parece tan catastrófico, el petróleo a 20 dólares no es un precio al que la mayoría de las compañías petroleras puedan sobrevivir durante un largo período de tiempo. Además, no hay razón para pensar que 20 dólares es el mínimo.
El segundo trimestre “probablemente sea el trimestre más incierto y perturbador que la industria haya visto jamás”, dijo el director general de Schlumberger, Olivier Le Peuch, en la llamada de beneficios de la empresa la semana pasada.
El lunes, Halliburton también ofreció un panorama sombrío para el mercado petrolero. “Esperamos que la actividad en tierras norteamericanas disminuya bruscamente durante el segundo trimestre y permanezca deprimida hasta el final del año, lo que afectará a todas las cuencas”, dijo en un comunicado el director ejecutivo de Halliburton, Jeff Miller. El gigante de los servicios petroleros reportó una pérdida neta de 1.000 millones de dólares en el primer trimestre.
El conteo de plataformas petroleras cayó en otros 66 la semana pasada, otra reducción pronunciada. La cuenca del Pérmico perdió 33 plataformas. La producción ya ha comenzado a declinar, pero se necesitan más cierres a corto plazo ya que los precios spot están bajo una tremenda presión.
En última instancia, el mercado sigue estando a merced de la pandemia. Varios miles de millones de personas están viviendo bajo alguna versión de un cierre. Los golpes siguen llegando. La demanda de combustibles para carreteras en la India se ha desplomado en un 50 por ciento, por ejemplo. Los analistas han revisado repetidamente las previsiones sobre el petróleo, reconociendo cada vez más que el impacto en la demanda será más prolongado de lo que se esperaba. En abril, al menos, la demanda se reducirá en 29 millones de barriles por día (mb/d).
Esas cifras asombrosas tal vez no sean tan grandes en mayo y en adelante, pero hay pocas posibilidades de que la demanda mundial vuelva a rebotar a 100 mb/d en un futuro próximo, si es que llega a producirse. Mark Lewis, jefe mundial de investigación sobre sostenibilidad de BNP Paribas Asset Management, argumenta en el CJ que tal vez acabamos de presenciar el permanente pico de la demanda de petróleo. Una mayor eficiencia, más EV y también cambios permanentes en el comportamiento derivados de la pandemia podrían sumarse a un pico en el consumo.
