Como la nación más joven del mundo reconocida internacionalmente, la relación del Sudán Meridional con sus reservas de petróleo y gas ha sido problemática y ambivalente, ya que desde su primer día de existencia el petróleo fue la apertura inmediata de Juba para generar un flujo constante de ingresos gubernamentales que pudiera rejuvenecer la economía del país, devastada por la guerra.
Hasta cierto punto, Sudán meridional logró mantener un nivel de producción lo suficientemente factible como para resolver las cuestiones fundamentales de la existencia, pero no prestó atención a los problemas iniciales del naciente Estado. La protección del medio ambiente resultó ser uno de esos temas que se pasaron por alto y que de repente pasaron a primer plano este verano y que incluso podrían poner en peligro las perspectivas de futuro del país. ¿Podría el sur de Sudán capear tal tormenta ambiental?
El despeje étnico forzoso de los Dinka y los Nuer después de que se encontrara petróleo en lo que hoy es el Sudán Meridional en los años 70 y 80, una posterior guerra civil sanguinaria que estuvo a punto de convertirse en genocidio, las grandes empresas petroleras yendo y viniendo en el contexto de intensos combates, el largamente esperado comienzo de la producción a principios del tercer milenio – en resumen, el Sudán Meridional ha visto todo lo que un país productor de petróleo podría hacer (ocupa el quinto lugar en la lista de las mayores reservas de África). Bueno, casi todo para que todavía fuera testigo de una disputa legal en toda regla con respecto a la producción de crudo que supuestamente causaba un daño inconmensurable al medio ambiente, hasta este año. En abril de este año, una organización no gubernamental sudanesa llamada Hope for Humanity Africa (H4HA) presentó una orden judicial contra el gobierno de Juba, alegando que descuidó y pasó por alto los daños ambientales resultantes de los recurrentes derrames de petróleo en el norte del país.
H4HA alegó que el total de daños ambientales se disparó a 720 millones en ese momento. Sin embargo, la ONG sudanesa del sur no se detuvo allí ya que las pruebas de los derrames de petróleo comenzaron a acumularse, y a finales de junio de 2020 presentó otra orden judicial ante el Tribunal de Justicia de África Oriental, exigiendo un cese total de la producción que incluyera tanto a la Greater Pioneer Operating Company (GPOC) como a la Dar Petroleum Operating Company (DARPET), operada por un consorcio de la CNPC de China y Sinopec, la Petronas de Malasia y la NOC Nile Petroleum del sur de Sudán. Tanto el gobierno de Juba como el consorcio productor se han desentendido de las acusaciones de que sus tuberías se filtran al río Nilo (la mayor fuente de agua de la zona, tanto para personas como para animales) y hasta ahora no han reaccionado a la orden judicial temporal.
La mitigación de los impactos ambientales de la producción de crudo no es en absoluto una novedad para las autoridades del sur de Sudán: en enero de 2020 el Presidente Salva Kiir anunció que el gobierno llevaría a cabo una auditoría exhaustiva de todos los yacimientos petrolíferos para evaluar todos los riesgos ambientales. Lamentablemente para todos los involucrados, la auditoría ambiental fue suspendida tan pronto como COVID-19 llegó a África Oriental (el primer caso confirmado en el Sudán Meridional fue identificado el 5 de abril). En este contexto, parece poco probable que el gobierno de Sudán del Sur o las grandes empresas asiáticas activas en el país quieran recortar voluntariamente la producción. En todo caso, son la CNCP, Sinopec y Petronas los que se enfrentan al riesgo de un aumento de las cargas reglamentarias en caso de que la EACJ considere legítimas las reclamaciones de los demandantes.
Al igual que la producción de petróleo del Sudán meridional se acercaba a su objetivo de 200kbpd para 2020 (el objetivo a largo plazo es de 350kbpd, sin que se le haya fijado un plazo concreto), el coronavirus ha afectado negativamente a las tasas de producción del país, disminuyéndolas en 20-25kbpd. El temor a la propagación de la pandemia también ha retrasado la puesta en marcha de la primera refinería del Sudán meridional en Sabinat, que, aunque con una capacidad de apenas 8kbpd podría mejorar sustancialmente la disponibilidad de productos petroleros. Si bien las restricciones relacionadas con COVID y las condiciones adversas del mercado podrían desaparecer en un par de meses, la reposición de las reservas del Sudán Meridional, que se evaporan rápidamente (estimadas en 1 BBbls a finales de 2019), podría resultar un desafío aún mayor. Desde que el Sudán Meridional se independizó en 2011, solo hizo un descubrimiento (menor) el año pasado en el estado del Alto Nilo septentrional con un recuento de reservas recuperables de 5,3 MMbbls.
Mientras que la caída de los precios sigue siendo en sí misma lo suficientemente negativa, la depresión del mercado inducida por COVID llegó en un período muy tenso para el sur de Sudán. Uno de los pilares fundamentales de su época de independencia fue el acuerdo de exportación de petróleo en 2012, por el que el Sudán Meridional pagaría a Jartum un arancel de 24,1 dólares por barril para la Mezcla Dar y 26 dólares por barril para la Mezcla Nilo, la mayor parte del cual (15 dólares por barril) cubre el costo del pago de la deuda compartida por las dos naciones y la parte restante cubre el transporte del crudo al puerto más grande del Sudán, Port Sudan. Aunque la última versión de la enmienda original, prolongada a finales de 2019 por otros 3 años, permite cierta flexibilidad en tiempos de depresión de los precios del petróleo, los márgenes con los que los perforadores del sur de Sudán han estado trabajando recientemente son escasos o nulos.
Consciente de las dificultades que podría entrañar el próximo período, se supone que el Sudán Meridional pondrá fin a la práctica anterior de ofrecer descuentos fijos al precio final del crudo si el comprador prefinanciara su compra. A partir de ahora, el Ministerio de Energía del Sudán Meridional dejará de ofrecer descuentos del 10% en las operaciones prefinanciadas, y toda venta se hará en el mercado abierto. Probablemente el único desarrollo positivo del mercado que el Sudán del Sur ha presenciado en los últimos 6 meses ha sido el comercio de Dar y Nilo con una prima al Brent fechado (hace unos 10 años ambos se comercializaban a -6/-7 a Brent debido a la cerosidad de los grados). Teniendo en cuenta todo lo anterior y dada la importancia del crudo para la economía del Sudán meridional (99,2% de las exportaciones), se puede suponer con bastante firmeza que sus autoridades y empresas preferirán ignorar la amenaza de los ecologistas y solo actuarán cuando se enfrenten a una decisión vinculante.
