Unas semanas antes de que comience la temporada de conducción de verano, el consumo de gasolina en los Estados Unidos ha caído en picado hasta los niveles observados por última vez a finales de la década de 1960, debido a los bloqueos para contener la propagación del coronavirus.
Con la demanda de combustible para motores en descenso, las refinerías están reduciendo el procesamiento de crudo, y la capacidad de almacenamiento de petróleo crudo en América se está llenando rápidamente. La sobreabundancia está destinada a empeorar en las próximas semanas, y la capacidad de almacenamiento en Cushing, Oklahoma, podría estar llena a mediados de mayo, según los analistas.
La rápida destrucción de la demanda en la pandemia amenaza con llenar pronto los almacenes de toda América, obligando a bajar los precios del petróleo y obligando a los productores de petróleo a dejar inactivas más plataformas y reducir más producción de lo que se pensaba inicialmente.
El consumo total de petróleo de los Estados Unidos se estabilizó en la última semana de presentación de informes hasta el 17 de abril en 14,1 millones de barriles por día (bpd), un poco más que el consumo estimado de 13,8 millones bpd de la semana anterior, que era el nivel de consumo semanal más bajo en las estadísticas de la EIA que se remontan a principios de la década de 1990.
Pero los inventarios de petróleo crudo y gasolina siguieron aumentando mientras que los insumos de las refinerías de crudo siguieron disminuyendo, según el último informe de inventario de EIA de esta semana.
Los insumos de las refinerías de petróleo crudo de EE.UU. promediaron 12,5 millones de bpd durante la semana que terminó el 17 de abril, lo cual fue 209.000 bpd menos que el promedio de la semana anterior. Las refinerías continuaron reduciendo las tasas de funcionamiento y operaron al 67,6 por ciento de su capacidad. Para comparar, las refinerías típicamente operaban a más del 90 por ciento de su capacidad justo antes de la temporada de conducción de verano. Pero este año, la temporada de conducción de verano se ha pospuesto y se espera que sea muy débil.
El consumo de gasolina – la parte más significativa del consumo de petróleo de los Estados Unidos – es el que más se ha reducido desde que comenzaron los cierres, con el producto suministrado bajando un 40 por ciento a 5.3 millones de bpd en la semana que terminó el 17 de abril, de un promedio de 8.9 millones de bpd en 2020 hasta el 13 de marzo.
Incluso si los cierres en los EE.UU. se levantaran mañana, no se espera que la demanda de gasolina se recupere en forma de V. En cambio, probablemente se mantendría alrededor de los niveles actuales durante semanas y probablemente meses, empujando tanto los inventarios de gasolina como los de petróleo crudo a niveles más altos.
“Dado que se espera que la demanda negativa de gasolina siga asolando los EE.UU. durante todo el mes de mayo, y que se espera una temporada de conducción muy débil durante el verano, es poco probable que la demanda de crudo vuelva en la primera mitad del año”, dijo Rystad Energy esta semana.
Para agotar los crecientes inventarios de crudo y gasolina, que son superiores a los promedios de los últimos cinco años, los productores de petróleo de los EE.UU. tendrán que reducir la producción de petróleo. Lo harán porque el mercado les obligará a hacerlo.
El exceso en los EE.UU. y en todo el mundo está destinado a conducir a la mayor disminución mensual de la actividad de fracking en América, según Rystad Energy.
“Si asumimos que no se ponen en producción nuevos pozos horizontales a partir de abril de 2020, la producción total de LTO disminuirá en 1 millón de barriles por día (bpd) para mayo, 2 millones bpd para julio y 3 millones bpd para octubre a noviembre, con la Cuenca Pérmica representando más de la mitad de la disminución de la base nacional”, dijo la compañía independiente de investigación de energía.
Según Wood Mackenzie, “Es posible que, si las condiciones actuales continúan, los tanques de almacenamiento de Cushing podrían alcanzar su capacidad a mediados de mayo”.
“En gran parte, el daño está hecho para el año 2020, y creemos que esta significativa desaceleración llevará a una disminución de un millón a dos millones de barriles menos por día por la reducción de la actividad. Los cierres de producción se sumarán a ese número a medida que la capacidad de almacenamiento llegue a su punto máximo”, dijo WoodMac después de que los futuros de WTI Crude May se sumergieron en territorio negativo por primera vez a principios de esta semana.
Como no se espera que la demanda mundial de petróleo vuelva rápidamente a su nivel habitual de 100 millones de barriles diarios – si es que llega a hacerlo, considerando el cambio en nuestras vidas en esta pandemia – los productores estadounidenses se ven forzados a reaccionar a las fuerzas del mercado y reducir la producción mucho más rápido de lo que ellos mismos y los analistas esperaban hace solo un mes, por no hablar de a principios de este año.
Los recortes de 9,7 millones de barriles diarios prometidos por la OPEP+ para mayo y junio no se acercarán a la pérdida de demanda. La intervención de la OPEP+ -aunque todos los productores del grupo cumplan plenamente con sus cuotas (por primera vez en la historia)- no será suficiente para evitar que los inventarios de petróleo en los EE.UU. y el mundo se desborden en pocas semanas.
Por ello, el verdadero acto de reequilibrio será la “intervención” de las fuerzas del mercado – los productores de los mercados libres, como los Estados Unidos y Canadá, no prometen cuotas, pero sus productores están reaccionando a las condiciones del mercado y recortarán la producción, con la esperanza de capear esta tormenta perfecta.
