No se sabe cuán grave y extendida será la pandemia de coronavirus Covid-19. Otras experiencias similares, el SRAS en 2002, la gripe mortal en 2009 y la enfermedad de MERS en 2012, siguieron su curso más rápidamente de lo que se temía en general cuando aparecieron por primera vez, lo que permitió que los mercados y las economías se recuperaran rápidamente. Por muy tentador que sea usarlos como modelo para predecir los problemas de hoy en día, lo mejor que pueden hacer es insinuar los acontecimientos futuros. Este virus podría ser completamente diferente. Cuanto más tiempo permanezca y cuanto más mate, peor será el impacto económico. Sin siquiera considerar un futuro de dolor o alivio, el Covid-19 ya ha impuesto severas cargas a la economía mundial.
Esta enfermedad comenzó en China y es aquí donde las cargas económicas han caído más duramente. Los reveses, sin embargo, no son exclusivos de ese país. De hecho, los problemas económicos del virus Covid-19 se han extendido al resto del mundo más rápido que el virus. A través de varios o a veces oscuros caminos, las deficiencias de la economía china han impuesto daños económicos en otras partes de Asia, en Europa y en América del Norte. Las exportaciones a China han disminuido en todas partes, mientras que el déficit económico de China ha interrumpido las corrientes de suministro, de modo que las empresas aparentemente divorciadas del comercio de China han tenido dificultades para cumplir los calendarios de producción. En el trimestre actual podría producirse una recesión total en varias economías, incluida la de China, pero no solo en ésta.
El panorama económico en el Reino Medio está lejos de ser bonito. Las cuarentenas impuestas por Beijing y los temores que tienen los trabajadores de viajar a donde puedan estar infectados han cerrado una buena parte de la producción de esa nación. El respetado Índice de Gerentes de Compras de Manufactura de Caixin/Markit cayó más del 20 por ciento en febrero de un nivel de 51.1 a 40.3. (Un nivel de 50 marca la línea entre el aumento y el descenso.) El índice solo para la manufactura cayó en febrero a un mínimo histórico de 35.7. El repentino descenso apunta al virus Covid-19 como la causa. Junto con esta mala noticia, las empresas informan de una caída del 8 por ciento en las ventas de automóviles chinos desde hace un año y una caída del 7 por ciento en las compras de teléfonos móviles. Se estima que el tráfico de pasajeros interurbano ha disminuido en un 40 por ciento. Una encuesta reciente de la Academia China de Ciencias Sociales (CASS) informa que poco menos de la mitad de las empresas chinas esperan una pérdida este año.
Debido a la naturaleza dudosa de las estadísticas oficiales en China, es difícil obtener una solución definitiva en el daño general. Algunas fuentes apuntan a una disminución real del 10 por ciento interanual de la actividad económica china en el primer trimestre de 2020. Esa cifra podría incluir una medida de hipérbole, pero no es difícil anticipar un declive económico rotundo, algo que China no ha experimentado en décadas. La economía de China, después de todo, fue débil al entrar en esta emergencia. Las estadísticas oficiales, siempre optimistas, sitúan el crecimiento real de los últimos años en un 6.1 por ciento, rápido para la mayoría de los estándares de la nación, pero más lento de lo que la economía de China ha crecido en 30 años. Esa es una gran concesión para la fábrica de estadísticas oficiales. La evidencia anecdótica sugiere algo aún menos robusto. Algunos expertos de China ponen la tasa de crecimiento real del país cerca del 3-3.5 por ciento. Sobre la base de esta cifra, es fácil anticipar un declive económico real en respuesta a la presión de este virus. Considere que la provincia de Hubei, donde comenzó la enfermedad, permanece cerrada. Dado que representa alrededor del 4 por ciento del producto interno bruto (PIB) de China, su pérdida por sí sola podría poner a la economía en recesión. Incluso aceptando la cifra oficial de crecimiento del año pasado, la pérdida de Hubei le daría a China una tasa de crecimiento más lenta que la que Estados Unidos experimentó el año pasado. Y como las cifras citadas anteriormente dejan claro, las cargas económicas de China se extienden mucho más allá de Hubei.
Esas cargas también van mucho más allá de las fronteras de China. Lo más visible y fácil de rastrear es el turismo. El otrora gran flujo de turistas chinos a América, Europa y otros lugares de Asia se ha secado, porque Beijing no los deja ir y otras naciones, temerosas del contagio, no los reciben. La pérdida económica está lejos de ser insignificante. El año pasado el turismo chino en los Estados Unidos, ya obstaculizado por la guerra comercial que se libraba en ese momento, aún añadió unos 20.100 millones de dólares a la economía de este país. Aunque es un 0,1% relativamente pequeño del PIB de Estados Unidos, este flujo ha desaparecido por completo durante este primer trimestre de 2020. Otros países han sufrido considerablemente más. El turismo chino representa el 0,5% del PIB de la Unión Europea (UE), incluido el Reino Unido, el 0.8% del de Japón y el enorme 1% del de Corea del Sur. Estos flujos, también, se han secado completamente. Por sí sola, esta pérdida es suficiente para llevar a las economías de crecimiento más lento a la decadencia.
Tampoco el dolor se detiene con el turismo. China, después de todo, representa un tercio de todo el comercio mundial. Absorbe el 24 por ciento de las exportaciones de Corea del Sur, aparte del turismo, sobre todo de electrónica, maquinaria y productos químicos. Al menos lo hacía antes de que comenzaran los problemas económicos. Alrededor del 20 por ciento de las exportaciones de Japón normalmente se dirigen a China y una porción comparable de las exportaciones de la Unión Europea (incluyendo el Reino Unido), Vietnam y Canadá. China ha sido el destino de solo alrededor del 8% de las exportaciones de los Estados Unidos, lo que, aunque el nivel de dependencia de ese mercado es menor que el de otros países, sigue siendo significativo. La pérdida de este negocio o de una buena parte del mismo podría fácilmente hacer caer algunas de estas economías en este primer trimestre del año. Incluso los Estados Unidos, que crecieron en términos reales alrededor del 2,0 por ciento el año pasado, solo tiene un delgado colchón para absorber las ventas de exportación perdidas. Corea del Sur también creció alrededor del 2,0%, pero está dispuesto a perder tres veces las ventas relativas por la pérdida de las exportaciones a China. Mientras tanto, la Unión Europea creció apenas un 1.5% en términos reales y el Japón un 1.0% aún más lento, lo que sugiere que el déficit de exportación, además de las pérdidas por turismo, podría fácilmente crear una cifra de crecimiento real negativa para el trimestre actual.
La acumulación de dificultades económicas va aún más lejos. Debido a que los productores de todo el mundo se abastecen de materiales y piezas en todas partes, la pesadilla de China también ha interrumpido las cadenas de suministro en todas partes y, por lo tanto, ha obstaculizado la producción en todo el mundo. Según las estadísticas disponibles de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE), Europa suele obtener entre el 10 y el 15% de sus insumos de producción de China y el Canadá un porcentaje similar. Rusia y la India parecen más vulnerables, ya que suelen importar entre el 20 y el 25% de sus materiales y piezas de China. A esta escala, los Estados Unidos parecen más vulnerables. El año pasado, los productores de este país importaron más del 25 por ciento de sus materiales y partes de China.
Las pocas estadísticas actuales disponibles dan una idea de la magnitud de esta perturbación. El puerto de Long Beach, California, una de las principales entradas de mercancías chinas, informa de una disminución del 40 por ciento en el tráfico de contenedores. Los observadores en China observan que los contenedores permanecen inmóviles en los muelles de los importantes puertos de Tainjin y Ningbo. En general, los puertos chinos advierten de un retraso de cuatro meses en el traslado de los contenedores a los Estados Unidos. El sindicato United Auto Workers ha sugerido recientemente que la escasez de piezas chinas pronto cerrará las plantas de General Motor. Las empresas farmacéuticas indican que la falta de ingredientes chinos afectará a 150 medicamentos de venta con receta. Apple espera en Foxconn de Taiwán porque no puede reunir suficientes trabajadores en sus fábricas del continente. El Grupo de los 20 (G-20) principales naciones comerciales resumen todos estos efectos, concluyendo que el virus Covid-19 le costará a la economía mundial unos 1.0 billones de dólares en producción anualizada solo en este trimestre.
Estas son las cargas inmediatas de este coronavirus. El trimestre actual no puede evitarlas. Si la enfermedad se disipa relativamente rápido, como lo hicieron el SARS y el MERS, las economías y los mercados financieros que los reflejan, sin duda se recuperarán. El trimestre de primavera se vería mejor y las economías mundiales volverían a sus anteriores trayectorias de crecimiento para el último trimestre del año. China cuenta mucho con esta visión del futuro. Necesita un rápido repunte, para salvarse de una recesión, por supuesto, pero también porque la guerra comercial del año pasado, entre otras cosas, había iniciado una diversificación global que se alejaba de las fuentes de la economía china, algo que los problemas de hoy en día se están acelerando. Para garantizar que China pueda responder inmediatamente a cualquier rebote, Beijing ya ha reducido los impuestos a las pequeñas empresas y ha dado instrucciones a sus tres bancos estatales para que aumenten los préstamos y a un tipo de interés especialmente bajo a las pequeñas empresas. Si el virus comienza a disiparse, esos gestos podrían ayudar a acelerar el rebote que China necesita y frenar parte de la diversificación de fuentes que Beijing teme, pero no puede fomentar un rebote si la emergencia médica persiste.
Ninguno de los esfuerzos de Beijing importará si el virus Covid-19 persiste. En ese caso, los reveses económicos que ya están ocurriendo se redoblarán. Sin duda, la Reserva Federal (FED) y el Banco Central Europeo (BCE) recortarán los tipos e inundarán los mercados con liquidez en un esfuerzo por compensar los reveses económicos implícitos en la situación. La FED casi lo ha prometido. Pero la política monetaria ha demostrado ser menos poderosa de lo que fue una vez en la promoción del crecimiento económico. Es probable que resulte aún menos eficaz frente a las limitaciones de la oferta asociadas a esta situación. Esto deja un panorama económico sombrío si esta emergencia persiste, para la economía mundial y especialmente para China.
