Entre los miles de turistas que llenaron el estadio en Moscú al comienzo del torneo de fútbol de la Copa del Mundo en junio se encontraba Daniel Benaim, que había organizado la carrera de ciclismo Giro d’Italia en Israel un mes antes. Pero Benaim, un gran aficionado al fútbol, no vino a Moscú solo para ver los juegos. Llegó a una reunión de reconciliación con uno de los primeros favoritos para ganar la Copa del Mundo: Argentina y su capitán y líder, Lionel Messi.
Una semana antes de que comenzara la Copa del Mundo, el equipo argentino canceló su partido amistoso programado en Israel, dejando a Benaim, gerente de la compañía que organizó el partido, conmocionado, decepcionado y cargado de millones en compromisos financieros.
«Estuvieron a mi alrededor todo el tiempo, se disculparon sin fin y me colmaron de amor», recordó a TheMarker. «Querían que abriera nuestros horarios de inmediato y fijaran una nueva fecha para la visita. Pero soy optimista, y dije, espere un minuto, no hay presión. De hecho, esperaba que ganarían la Copa del Mundo y llegarían a Israel como campeones del mundo».
Por supuesto, eso no fue lo que sucedió y Argentina, que fue eliminada en los octavos de final, se vio obligada a regresar a casa avergonzada. Benaim dice que todavía están en contacto y cree que el equipo argentino visitará Israel.
¿Qué pasó exactamente con el juego con Argentina?
«La razón oficial dada fue que los jugadores fueron amenazados por grupos palestinos. Creo que durante ese tiempo la transferencia de la Embajada de Estados Unidos a Jerusalén enfureció a Jibril Rajoub, el presidente de la federación palestina de fútbol, quien presionó para cancelar la visita», dice Benaim. «No quería ver una foto de Messi en el Kotel [Muro Occidental] y explotó el alboroto de los medios sobre Jerusalén».
Ex kibbutznik
Benaim, de 59 años, nació en Marruecos, llegó a Israel cuando tenía seis años y creció en la ciudad de desarrollo de Kiryat Malakhi. En su juventud fue cantante de una banda llamada Moby Dick y después de terminar su servicio militar fue uno de los fundadores del Kibbutz Tlalim en el Negev.
Eventualmente se mudó al centro del país y en 1982 estableció su propia compañía, Comtec (hoy Comtecgroup), que administra 100 millones de shekels ($ 27.6 millones) de proyectos al año. «Vi que estaban haciendo conferencias en todo el mundo a un nivel técnico superior, y quería llevar este mismo nivel a las conferencias en Israel también», dijo Benaim.
Este año, Daniel Benaim fue noticia por organizar, junto con el empresario canadiense y entusiasta del ciclismo Sylvan Adams, la carrera ciclista Giro d’Italia, uno de los eventos deportivos más grandes y complejos del mundo, cuya inauguración se celebró por primera vez en Israel. También organizó los campeonatos del mundo de judo en Tel Aviv en abril. Pero se suponía que su verdadera gloria suprema era el juego con el equipo nacional argentino, con todas sus estrellas, en Israel, menos de una semana antes del comienzo de la Copa del Mundo.
Las negociaciones para el juego se prolongaron, pero él dice que nunca pensó que hubiera motivos para preocuparse. Después de todo, en 2013 trajo al equipo barcelonés de Messi a Israel con un mensaje de campaña de paz, en el que se llevaron a cabo sesiones de práctica abierta en Tel Aviv y en la Autoridad Palestina.
En ese momento, Rajoub intentó flexionar sus músculos y bloquear el juego, pero Benaim prevaleció. Cuando el equipo llegó a Israel, Messi fue fotografiado visitando el Muro Occidental y se reunió con el entonces presidente Shimon Peres. Desde entonces, Benaim ha establecido una relación cálida con la administración del equipo, que se tradujo rápidamente en negocios.
«Desde el éxito de la visita anterior permanecimos en contacto con Messi y su padre», dijo Benaim. «Y después de que Argentina clasificó a la Copa del Mundo, recibimos un correo electrónico del padre de Messi, que quería venir a Israel para que su hijo pudiera visitar el Kotel, como lo hizo Maradona antes del Mundial de 1986, cuando Argentina ganó».
El correo electrónico eventualmente llevó a negociaciones con Torneos, la compañía de producción deportiva argentina. Organizar el partido en Israel fue un desafío financiero desde el principio.
«Cuando Argentina, Barcelona o cualquier otro equipo importante viaja para un partido amistoso, el juego se lleva a cabo en un campo que puede albergar alrededor de 100.000 asientos. Una productora organiza el juego y divide las ganancias de la venta de las entradas (aproximadamente un 30% para la empresa y un 70% para el club) y todo el mundo se beneficia. Pero en Israel los estadios pueden albergar a un máximo de 30,000 fanáticos, y dados los altos gastos, no hay suficiente dinero en él. Así que decidimos pagarle a Torneos por adelantado para comprar el juego y asumir todos los costos. Al principio, pensé que podría sacar provecho de ello, pero muy rápidamente me di cuenta de que los altos costos no me dejarían muchas ganancias, si es que las hay».
¿Haifa o Jerusalén?
«El juego estaba listo para el sábado 9 de junio, cinco días antes de la apertura de la Copa del Mundo. Pagué el dinero por adelantado a Torneos, y comencé a preparar el terreno. Jerusalén fue la primera y natural elección para mantener el juego. También es lo que el padre de Messi quería, cerca del Kotel. Pero en cierta etapa parecía que el campo no era apropiado en términos de producción, así que decidí probar en Haifa, donde el campo es moderno y más apropiado, y como resultó más tarde, la producción también sería más barata.
«Pero luego el Ministerio de Cultura y Deportes pidió que el juego estuviera en Jerusalén. Les expliqué el problema financiero y acordaron pagar la diferencia, después de muchos recortes, de 2,7 millones de shekels. De cualquier manera, en ese momento parecía que estábamos en el camino correcto; Sentí que incluso sería muy fácil. Ciertamente en comparación con el Giro d’Italia».
Unas dos semanas antes del partido planeado, Benaim comenzó a sentir problemas.
«Empecé a recibir susurros y rumores de los chicos de Torneos de que algo malo estaba sucediendo. No logré obtener el cronograma de la visita, pregunté y no lo recibí. Unos días más tarde, el padre de Messi desapareció. Él no respondió a WhatsApp [mensajes]. Aun así, nadie nos dijo nada, y continuamos con la producción. Preparar estacionamientos, desmantelar las calles de tráfico, contratar trabajadores.
«Pasaron los días y dos días antes de que se suponía que la selección argentina aterrizaría aquí, el gerente de Torneos me dijo por primera vez que había un problema, que el equipo pidió cancelar el juego.
«Conseguí alistar al primer ministro Benjamin Netanyahu para hablar con el presidente del argentino Mauricio Macri y tratar de convencerlo, pero a pesar de todas las buenas intenciones del primer ministro, no tuvo éxito. La noche entre el 5 y 6 de junio, estuvimos despiertos toda la noche. Intentamos aplicar toda la presión posible para evitar la cancelación.
«El 6 de junio, el día antes de la llegada del equipo argentino, Chiqui Tapia, el titular de la Asociación Argentina de Fútbol, me dijo que anunciará en una conferencia de prensa que el partido se cancela. En un desesperado esfuerzo de último minuto, mi compañero Ariel Reber toma un vuelo hacia Buenos Aires y le pide a Chiqui que suspenda el anuncio hasta que aterrice.
«Mientras tanto, hay toneladas con las que lidiar en Israel: la presión de la prensa, de los patrocinadores, de los compradores de boletos. Por la tarde, entiendo que es una causa perdida y a las 3:00 PM Tapia anuncia la cancelación del partido».
Una industria floreciente
En todo el mundo, el turismo de convenciones es una industria de $ 27 mil millones. Considerado uno de los sectores más importantes para el turismo receptivo, es una base económica vital para el desarrollo urbano. En 2016, Israel ocupó el puesto 62 de 113 países en la cantidad de convenciones internacionales organizadas (34 se llevaron a cabo ese año).
La industria creciente ha sido buena para Comtec, que desde la década de 1980 ha estado prestando servicios a empresas que organizan convenciones.
«Me expandí muy rápido y esencialmente me convertí en un subcontratista de convenciones para empresas organizadoras de conferencias como el Grupo Kenes».
Un día, Benaim recuerda que Haim Baron, entonces dueño del periódico financiero Globes, lo invitó a su oficina. «Entré en una habitación llena de humo. Barón estaba sentado allí con Yitzhak Rabin, que era primer ministro en ese momento. Admito que temblé un poco de emoción», recuerda Benaim. «Me invitaron a tomar un whisky con ellos. Barón me dijo: ‘Explícale a Rabin qué son las convenciones y cómo logras que la gente acuda a ellas'».
No mucho después de ese momento embriagador, la geopolítica propinó un duro golpe a la empresa de Benaim: la Guerra del Golfo de 1990. Su negocio, centrado en las convenciones económicas y médicas en Israel, había florecido.
«Treinta convenciones programadas fueron canceladas a la vez debido a la situación de seguridad, y estaba al borde de la bancarrota».
Ante la volatilidad del mercado israelí, Benaim decidió expandirse a nivel mundial y ampliar los campos de especialización de la compañía. «Comenzamos a producir eventos importantes en el mundo. Desarrollé contactos con el ex presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, y el ex alcalde de Nueva York, Rudy Giuliani, y estuve entre los que ayudaron a mover la Cumbre de Davos de Suiza a Nueva York tras el ataque del 11 de septiembre».
Hoy Comtec tiene sucursales en Nueva York, Barcelona, Hong Kong y Shanghai, además de la sede en Rothschild Boulevard en Tel Aviv, donde trabajan 50 personas.
La conexión de Benaim con el mundo del deporte comenzó por casualidad. «En 1994, lancé una gran convención en la plaza del Museo de Israel. Fue en febrero, en el invierno, y estaba buscando una carpa grande que pudiera contener a todos los visitantes, y en ese momento no había tiendas de campaña como esa en alquiler en Israel. Finalmente compré uno por un precio exorbitante. Poco después de eso, Maccabi Tel Aviv iba a organizar la Final del campeonato de baloncesto de la Euroliga y estaban buscando una tienda de campaña. Y así fue como llegué a la Final Four para ellos, que fue un gran éxito. Y entonces, la Euroliga también escuchó de nosotros y me pidió que produjera eventos para ellos también».
Llevar el Giro d’Italia a Israel fue considerado un gran golpe, pero Benaim reconoce que no ganó dinero con el evento.
«Sylvan Adams buscó un socio y no quería cargarlo con nuestros costos de producción», dijo Benaim, refiriéndose al coorganizador del evento. «Siento que debido al Giro hemos pasado de una posición a otra, que no se puede medir con dinero. Me gané un compañero con Sylvan y ahora estamos planeando establecer una organización que traerá eventos internacionales aquí».
Al preguntársele si Israel puede obtener ganancias al hospedar a Eurovisión el próximo año, Benaim es inflexible: «El Estado de Israel debe aprovechar la oportunidad e invertir en ella. Cuando vea qué eventos deportivos le hicieron al país, podrá apreciar su impacto. Durante las dos semanas del Giro, visitaron 12,000 turistas. Eurovisión será buena para Israel tanto en términos de imagen como en términos de economía».
¿Cuál es el próximo proyecto soñado de Benaim?
“Quiero traer el Tour de Francia y también las finales del fútbol europeo, como la UEFA Champions League a Israel. También quiero organizar el Giro en China y eventos en Marruecos. Tengo otros sueños, también».
