Una visita de tres días a Chicago cambió la vida de John Pregulman para siempre. En 2012, John vivía en su natal Chattanooga, Tennessee, trabajando en bienes raíces. Había tenido poco contacto con los sobrevivientes del Holocausto. La llamada telefónica del Museo del Holocausto de Illinois fue una sorpresa.
El museo estaba buscando un fotógrafo para tomar fotos de los sobrevivientes. Un miembro del museo era un viejo amigo de John y recordó que años atrás, John había trabajado como fotógrafo en la ciudad de Nueva York. ¿Le importaría venir a Chicago para fotografiar a algunos sobrevivientes? John estuvo de acuerdo.
«No sabía qué esperar», recuerda John de ese primer viaje. Se preguntó si los sobrevivientes serían deprimidos y sombríos. En lugar de eso, se quedó impresionado por lo optimistas que eran. «Pasé tres días con los sobrevivientes tomando fotos y me enamoré de estas personas confiadas y felices que dieron tanto, a pesar de lo que han pasado», explicó en una entrevista exclusiva con Aish.com.
“Lo que les pasó a ellos les dio forma a sus vidas, pero tenían una actitud de que ‘No vamos a dejar que lo que nos sucedió arruine nuestras vidas’”. Algunos de los sobrevivientes confesaron que sentían los éxitos que habían logrado en sus vidas: sus familias, sus carreras, las vidas judías plenas y productivas que habían llevado, todas fueron victorias contra Hitler.
Los retratos, que se entregan a los sobrevivientes como un regalo, son importantes para muchos de ellos porque uno de sus mayores temores está siendo olvidado. John tomó 65 retratos en tres días y la experiencia lo cambió profundamente. Decidió continuar fotografiando a los sobrevivientes, contactando a las organizaciones comunales judías y a los museos del Holocausto en diferentes ciudades y organizando más sesiones de fotos.
John conoció a Amy Israel a través de una sesión de fotos en 2015. Uno de los padres del amigo de John era un sobreviviente, y el amigo le pidió a John que viajara a la casa de su padre en Memphis para fotografiarlo. Cuando John tomó sus fotografías, el padre de su amigo comenzó a hablar sobre sus experiencias durante el Holocausto. “De repente se abrió ante sus hijos sobre todo”, recordó John más tarde.
El sobreviviente presentó a John a Amy, que era un buen amigo de su nuera, y la pareja rápidamente se dio cuenta de que estaban hechos el uno para el otro. Se reunieron en enero de 2015 se comprometieron varios meses después. Juntos están criando a seis hijos de sus matrimonios anteriores, además de trabajar en la organización benéfica que han fundado para ayudar a los sobrevivientes del Holocausto, que Amy bromea es su bebé.
Estaban en Florida, tomando fotos de un anciano sobreviviente del Holocausto, cuando decidieron fundar KAVOD, la organización benéfica que ahora dirigen juntos. “Invariablemente, cuando tomo fotos de mujeres sobrevivientes, ellas quieren darme algo de comer, como todos los Bubbies”, recuerda John. Esta amable y dulce señora abrió su refrigerador y John y Amy se quedaron estupefactos: todo lo que tenía era leche, unos huevos y un pedacito de queso.
«¿Qué le pasó a tu comida?» Preguntó la pareja. La sobreviviente explicó que su aire acondicionado se había roto ese mes y tuvo que pagar para que lo repararan. No le quedaba dinero para comer. «Simplemente no estoy comiendo mucho este mes».
John y Amy comenzaron a investigar la difícil situación de los sobrevivientes del Holocausto en los Estados Unidos e hicieron un descubrimiento sorprendente: casi un tercio de los sobrevivientes viven por debajo o cerca de la tasa de pobreza. “La tasa de pobreza para las personas mayores en general es del 18% en los Estados Unidos”, explica Amy; para los sobrevivientes del Holocausto, la tasa es significativamente más alta. Las razones son múltiples: muchos llegaron a los Estados Unidos sin nada y nunca acumularon ahorros significativos. El trauma de sus primeros años puede significar que tienen más necesidades médicas. Amy y John también encontraron una barrera importante para que los sobrevivientes del Holocausto obtengan la ayuda que necesitan, es su vergüenza de parecer necesitados: «Están muy orgullosos», explica Amy.
“No les gusta decirle a la gente que necesitan ayuda”, ha encontrado John, “y no les gusta estar en una lista, por razones obvias. Son muy buenos para esconder la pobreza. Amy y yo hemos estado en los apartamentos de muchos sobrevivientes y notamos que no tenían nada”. John y Amy sintieron que tenían que ayudar y comenzaron a planificar una organización de caridad para proporcionar fondos de emergencia confidenciales a los sobrevivientes.
Amy tiene experiencia en administración de organizaciones sin fines de lucro y rápidamente comenzó a trabajar en la creación de una organización profesional. Decidieron llamarlo KAVOD, que significa respeto en hebreo, porque querían asegurarse de ayudar a los sobrevivientes de manera confidencial y discreta, que mantuviera su dignidad y sentido de autoestima. John y Amy se casaron en 2016, luego de un mes de establecer formalmente KAVOD como una organización sin fines de lucro.
Un donante se comprometió a cubrir todos los costos operativos de la organización, por lo que cada dólar recaudado se destina directamente a los sobrevivientes. John y Amy dan el dinero a través de agencias judías en varias ciudades. Al trabajar con los trabajadores sociales, KAVOD identifica las necesidades y otorga subvenciones, a menudo pequeñas donaciones de unos pocos cientos de dólares, para cubrir emergencias financieras o necesidades inesperadas.
“Nos emocionamos cuando recaudamos $ 30,000 ese primer año”, recuerda Amy. El segundo año casi lo duplicaron y, en 2018, KAVOD donó más de $ 118.000 para ayudar a los sobrevivientes del Holocausto en necesidad.
Amy y John no solicitan información sobre las personas a quienes están donando. “Eso es parte de proteger su dignidad”, explica Amy.
Sin embargo, en al menos un caso, un sobreviviente quería agradecer personalmente a John y Amy, con un regalo sorprendente.
La solicitud provino de un trabajador social de una agencia judía local que conocía al sobreviviente: vivía en circunstancias extremas, con poco dinero, y su mayor alegría era su pasatiempo de crear hermosas flores con cuentas. Pero ella no tenía suficiente dinero para los abalorios; ¿Podría KAVOD ayudarla con $ 50 para comprar más cuentas? KAVOD entregó una tarjeta de regalo por el doble de esa cantidad. Más tarde, John y Amy viajaron a la ciudad de ese sobreviviente para fotografiar a más sobrevivientes del Holocausto y el sobreviviente decidió pagarles una visita inesperada, trayendo un regalo de hermosas flores con cuentas que había hecho.
“Esta mujer se nos acercó y nos entregó flores hechas de cuentas y dijo: ‘No tienen idea de lo que esto significó para mí; hice esto para ti”. Amy estaba tan abrumada que tuvo que sentarse.
Amy y John mantienen esas flores de cuentas en un jarrón en su cocina como un recordatorio constante del bien que pueden hacer. “Las flores son un recordatorio de que todos merecen ser tratados con dignidad y que se reconozcan sus necesidades únicas”.
Desde 2016, KAVOD ha distribuido fondos a 1.200 sobrevivientes necesitados del Holocausto. A estas alturas, John ha tomado retratos de 830 sobrevivientes. A medida que disminuye el número de sobrevivientes del Holocausto, la pareja siente la urgencia de su misión de documentar esta generación en decadencia y sus recuerdos.
Los retratos son regalos para los sobrevivientes y las familias; KAVOD nunca vende las imágenes ni gana dinero con ellas, y nunca hacen públicos los nombres de los sobrevivientes.
Se puede contactar a KAVOD en http://kavodensuringdignity.com/
