Científicos chinos afirman haber desarrollado un misil hipersónico que puede dirigirse al calor de un objetivo.
De ser cierto -y China ha superado formidables desafíos técnicos-, las fuerzas estadounidenses podrían enfrentarse a misiles ultrarrápidos aire-aire y tierra-aire, así como a interceptores de defensa antimisiles.
¿El próximo gran avance de China en materia de misiles hipersónicos?
Científicos de la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa de China afirmaron que “la capacidad de búsqueda de calor permite a los misiles hipersónicos chinos dirigirse a casi cualquier objetivo -incluyendo aviones furtivos, portaaviones y vehículos en movimiento en la calle- con una precisión y velocidad sin precedentes”, según el South China Morning Post.
A primera vista, los buscadores de infrarrojos -comunes desde la década de 1950 en los misiles aire-aire y otros misiles guiados- parecerían una opción natural para las armas hipersónicas, que viajan a una velocidad superior a Mach 5. El problema es la física: los misiles hipersónicos que viajan a través de la atmósfera generan calor en cantidades tales que la firma IR (infrarroja) del objetivo queda ahogada, además de interrumpir las comunicaciones por radio con el misil de forma similar a las naves espaciales que sufren un apagón de radio durante la reentrada. Además, los efectos aerotérmicos del vuelo hipersónico pueden romper las ventanas ópticas de los buscadores de infrarrojos.
“Por ejemplo, las ondas de choque y las elevadas cargas térmicas que se producen durante el vuelo provocan distorsiones del frente de onda y errores de puntería en la electrónica de guiado, mientras que las cargas aerotérmicas y mecánicas suponen un reto para la integración de la abertura en las aeroestructuras de los vehículos de vuelo”, señaló la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de Estados Unidos (DARPA).
Varias soluciones propuestas, como salpicar líquido sobre las ventanas de infrarrojos o utilizar tubos de refrigeración, no eran eficaces ni prácticas, concluyeron los investigadores chinos en un artículo para la revista china Modern Defense Technology. En su lugar, utilizaron lo que parece un ventilador de refrigeración.
“Los científicos chinos colocaron un dispositivo de soplado de aire delante de la ventana de infrarrojos para generar una fina membrana de aire frío que redujera el calor en el cristal”, señala el Post. “Algunos equipos de investigación de otros países habían intentado este enfoque, pero fracasaron porque el aire de refrigeración podía desencadenar fuertes turbulencias que distorsionaban la señal de calor, dando una localización borrosa, parpadeante y menos precisa del objetivo”.
Para conseguirlo, los investigadores “desarrollaron un dispositivo compacto y ligero que podía generar una corriente de gas inerte extremadamente fría a más de tres veces la velocidad del sonido para reducir la distorsión de la señal. Consiguieron introducir 40 generadores de microvórtices en el dispositivo de refrigeración por aire para producir flujos de aire que pudieran romper las turbulencias. También desarrollaron un nuevo modelo matemático que les ayudó a predecir mejor y eliminar la distorsión óptica a medida que los misiles aceleraban y se dirigían a los objetivos con amplios ángulos de ataque”.
Estados Unidos tiene su propio misil hipersónico con tecnología similar
Mientras tanto, el ejército estadounidense está buscando su propia tecnología de localización infrarroja con capacidad hipersónica. En junio de 2021, DARPA adjudicó contratos a Lockheed Martin y Georgia Tech Research Corp. para su proyecto de tecnología de apertura de alta entalpía (HEAT). HEAT pretende “proteger los componentes electrónicos sensibles del agresivo entorno aerotérmico de los vuelos de alta velocidad, a la vez que proporciona transparencia a la energía electromagnética RF [radiofrecuencia] o IR utilizada para la orientación, la comunicación y la detección”, según la propuesta de DARPA de junio de 2020.
“El programa HEAT desarrollará una nueva clase de materiales capaces de operar a altos flujos de calor y presiones dinámicas para mejorar la capacidad operativa hipersónica”, dijo DARPA. “La investigación propuesta deberá investigar enfoques innovadores que permitan avances revolucionarios en el diseño y la implementación de materiales de apertura. El programa HEAT se centrará en (1) materiales de radomo de radiofrecuencia, (2) materiales de ventana de infrarrojos y (3) tecnologías de materiales de apertura para las plataformas hipersónicas de próxima generación”.
Una creciente amenaza de misiles hipersónicos
Curiosamente, los científicos chinos dijeron que Estados Unidos había sido líder en tecnología IR de alta velocidad en los años 80 y 90, en parte como resultado de la investigación para interceptar misiles balísticos. Está por ver si el concepto de IR hipersónico chino funcionará tanto en combate como en el laboratorio. Pero China está enviando claramente el mensaje de que está superando a Estados Unidos en tecnologías avanzadas.
