A medida que la República Popular China (RPC) emergía de la guerra y la revolución en 1949, se hizo evidente que la economía china carecía de la capacidad de competir con los Estados Unidos o la URSS en la producción de tecnología militar avanzada. Las transferencias de la Unión Soviética ayudaron a subsanar esa carencia en el decenio de 1950, al igual que las transferencias de los Estados Unidos y Europa en los decenios de 1970 y 1980. Sin embargo, la Revolución Cultural sofocó la tecnología y la investigación científica, dejando a los chinos aún más rezagados.
Así pues, China ha complementado durante mucho tiempo las transferencias legítimas y la innovación interna con el espionaje industrial. En resumen, la República Popular China tiene la costumbre bien establecida de robar la tecnología de las armas de Rusia y los Estados Unidos. Con el paso de los años, los espías de Beijing se han vuelto cada vez más hábiles y flexibles en su enfoque. Aquí hay cinco sistemas que los chinos han robado o copiado, en su totalidad o en parte:
J-7:
En 1961, cuando las tensiones entre la URSS y la RPC llegaron a un punto álgido, los soviéticos transfirieron a China los planos y materiales relacionados con su nuevo interceptor MiG-21. El ofrecimiento representaba un esfuerzo por salvar parte de la brecha, y sugería a China que la cooperación entre los gigantes comunistas seguía siendo posible.
La oferta no funcionó. Las tensiones chino-soviéticas continuaron aumentando, casi hasta el punto de la guerra a finales de los 60. Los chinos trabajaron a partir de los planos y otros materiales, y finalmente produjeron el J-7, una copia virtual del MiG-21. Los chinos finalmente vendieron el J-7 (variante de exportación del F-7) en competencia directa con los MiG vendidos por los soviéticos. De hecho, después del acercamiento entre Estados Unidos y la República Popular China a principios de la década de 1970, los chinos vendieron los J-7 directamente a los estadounidenses, que los utilizaron como parte de un escuadrón agresor para entrenar a los pilotos estadounidenses para luchar contra los soviéticos.
J-11:
El colapso de la Unión Soviética a principios de los 90 anunció un deshielo en las relaciones entre Rusia y China. Rusia ya no tenía razones de peso para ocultar su tecnología militar más avanzada a los chinos. Más importante aún, el enorme complejo industrial militar soviético necesitaba urgentemente clientes, y el ejército ruso ya no podía permitirse nuevos equipos. Por su parte, la RPC necesitaba nuevas fuentes de equipamiento militar de alta tecnología después de que Europa y los Estados Unidos impusieran embargos de armas tras la masacre de la Plaza de Tiananmen.
En consecuencia, en los años 90 se produjeron varios grandes negocios de armas entre Moscú y Beijing. Uno de los más importantes consistió en la venta, la concesión de licencias y la transferencia de tecnología del caza multifuncional Su-27 “Flanker”. El trato dio a los chinos uno de los cazas de superioridad aérea más peligrosos del mundo, y dio a la industria aeronáutica rusa un salvavidas.
Pero la era de los buenos sentimientos no pudo mantenerse. Los detalles siguen siendo turbios y discutidos, pero los rusos afirman que los chinos comenzaron a violar los términos de la licencia casi de inmediato, al instalar su propia aviónica en los Flanker (J-11, bajo designación china). Los chinos también comenzaron a desarrollar una variante de portador, en violación directa de los términos acordados. La apropiación de la tecnología rusa socavó la relación entre Rusia y China, lo que hizo que los rusos se mostraran mucho más cautelosos a la hora de transferir sus joyas de la corona al ejército chino.
J-31:
Incluso antes de que las filtraciones de Snowden establecieran un extenso espionaje industrial chino, los analistas americanos sospechaban que China estaba robando información asociada con el F-35. La probable realidad de este robo se hizo evidente cuando la información sobre el caza furtivo J-31 se hizo disponible. El J-31 se parece mucho a un F-35 bimotor, sin las capacidades VSTOL del F-35B.
El J-31 también presumiblemente carece de mucha de la aviónica avanzada que tiene el potencial de hacer del F-35 un caza devastador. No obstante, el J-31 podría eventualmente operar desde portadores, y podría potencialmente competir con el Joint Strike Fighter en el mercado de exportación.
Aviones no tripulados:
En 2010, China se quedó lamentablemente atrás de los Estados Unidos en la tecnología de los vehículos aéreos no tripulados (UAV). Desde entonces, los chinos se han puesto al día y ahora están produciendo aviones no tripulados capaces de competir con los modelos estadounidenses en el mercado internacional de armas. ¿Cómo se pusieron al día los chinos tan rápidamente?
Según la inteligencia de los Estados Unidos, los hackers chinos se apropiaron de tecnología de varias fuentes, incluyendo el gobierno de los Estados Unidos y empresas privadas (General Atomics) asociadas con la producción de UAV¿s. Los más recientes UAVs chinos se parecen mucho a los aviones de EE.UU. visualmente y en el rendimiento, un notable tiempo de giro para la industria de la aviación de China.
Tecnología de visión nocturna:
Después de la guerra de Vietnam, el ejército de los Estados Unidos decidió que invertiría fuertemente en un esfuerzo para “poseer la noche”. Esto condujo a grandes avances en la tecnología de visión nocturna, incluyendo equipos que permitían a soldados individuales, vehículos blindados y aviones ver y luchar en la oscuridad. Este equipo ha dado a los Estados Unidos una gran ventaja en varios conflictos desde la década de 1980.
China está tratando de poner fin a esta ventaja, y ha orientado algunos de sus esfuerzos de espionaje hacia la adquisición y la replicación de la tecnología de Estados Unidis en este ámbito. Esto ha incluido algunos robos cibernéticos, pero también varias operaciones al viejo estilo en las que empresarios chinos adquirieron ilegalmente tecnología controlada por las exportaciones de empresas estadounidenses.
El último saludo:
Los Estados Unidos se han vuelto cada vez más agresivos en cuanto a frenar o detener los esfuerzos de espionaje industrial de China. Esto ha incluido acusaciones a oficiales del PLA, amplias condenas al espionaje chino, y represalias específicas contra algunas empresas chinas. Pero dados los extensos contactos comerciales entre China y los Estados Unidos, detener el flujo de tecnología es virtualmente imposible. Además, China ha desarrollado una gran economía de tecnología innovadora por derecho propio. De hecho, a medida que la tecnología china se pone al día con la estadounidense (y en algunos casos supera a la rusa) podemos ver que los chinos se enfrentan a los mismos problemas con el espionaje extranjero.
