El 25 de julio, Rusia celebró el Día de la Marina. Con mucha pompa y circunstancia, se celebraron desfiles navales en varias bases de la Flota Militar-Marítima rusa (Voyenno-Morskoy Flot-VMF), desde Petropavlovsk (Kamchatka) y Vladivostok (las principales bases de la Flota del Pacífico, en el este), hasta Baltiysk (sede de la Flota del Báltico, en el óblast de Kaliningrado), en el oeste. La Flota del Norte rusa celebró su desfile naval en su base principal, en Severomorsk; la Flota del Mar Negro lo celebró en Sebastopol; y muy al sur, en Siria, en la base naval rusa de Tartus, la fuerza naval operativa permanente rusa del Mediterráneo celebró su propia exhibición, por separado. Los buques de guerra estaban anclados en líneas de desfile para que los altos mandos los observaran, mientras que los aviones y helicópteros navales realizaban los necesarios sobrevuelos. En 2017, el presidente Vladimir Putin retomó el ritual soviético de un Desfile Naval Principal en San Petersburgo. La pandemia de COVID-19 no detuvo el Desfile Naval Principal en 2020, y Putin, sin vacunar y sin máscara, lo observó junto con el Ministro de Defensa Sergei Shoigu. El 25 de julio de 2021, ambos regresaron a San Petersburgo, de nuevo sin máscara, para ver los barcos de la VMF en el río Neva y una exhibición de submarinos y buques de superficie más grandes en la base naval de Kronstadt, en la isla de Kotlin, al oeste de San Petersburgo (Interfax, 25 de julio).
Desde que comenzó el nuevo brote de coronavirus, no se ha permitido a nadie penetrar en la burbuja de la “zona limpia” de Putin, ya sea en el interior o en el exterior, dentro del Kremlin o de viaje, sin pasar antes hasta dos semanas bajo un aislamiento total y estrechamente vigilado (véase EDM, 22 de julio). Y aunque, en este momento, Putin está totalmente vacunado, el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, confirmó recientemente que “se siguen tomando medidas de precaución”. Esas medidas pueden variar según las personas, pero suelen incluir una cuarentena prolongada y pruebas intensas (TASS, 26 de julio).
Dado que Rusia está siendo asolada por la mutación delta del coronavirus COVID-19, altamente transmisible, las autoridades prohibieron al público reunirse en los terraplenes del Neva o a lo largo de la costa de la bahía de Sebastopol, pidiendo a los rusos que vieran el desfile por televisión. Pero mucha gente acudió de todos modos; la policía rusa, habitualmente brutal, no hizo cumplir la prohibición y permitió el paso del público. Grandes multitudes, en su mayoría sin máscara, se alinearon en los terraplenes. Según una encuesta reciente, el 51% de los rusos no cree que la infección por COVID-19 suponga ninguna amenaza, mientras que un 38% piensa lo contrario. Menos del 20% de los rusos se han vacunado completamente (Interfax, 28 de julio). Las apariciones públicas de Putin, aunque en secreto, son seguras para él, aparentemente desafían la amenaza del coronavirus y socavan las recomendaciones de salud pública del gobierno.
Es bien sabido que Putin ama la marina. Al crecer de niño en San Petersburgo (entonces Leningrado) -la antigua capital imperial construida por el zar Pedro el Grande para ser el centro del poder naval ruso-, el futuro presidente de Rusia puede haber estado cautivado por el mar y los barcos; sin embargo, acabó licenciándose en la facultad de Derecho de la Universidad de Leningrado y se alistó en la KGB para convertirse en espía. Tras tomar el mando del Kremlin en el año 2000, Putin ha sido fotografiado o filmado en numerosas ocasiones vistiendo un uniforme naval y embarcando en buques e incluso bajo el agua, en un submarino nuclear, donde pasó un ritual de inauguración submarinista: beber agua de mar y besar un mazo colgante (Ytro.news, 16 de febrero de 2004). El domingo pasado, Putin se mostró visiblemente emocionado al observar la línea de barcos en el Neva y en Kronstadt. En un discurso oficial en el Desfile Naval Principal, declaró que la VMF rusa estaba lista para la batalla y preparada para detectar, derrotar y destruir “a cualquier enemigo, en cualquier lugar, bajo el agua, sobre el agua, en el aire” (militarynews, 25 de julio).
La Flota del Norte envió a San Petersburgo el más reciente submarino de misiles balísticos (SSBN) de clase Borei de Rusia. El K-549 -el primer Borei-A actualizado y operativo- entró en el Mar Báltico a través del Estrecho de Dinamarca en la superficie, abierto para que cualquiera pudiera observar y registrar su singular perfil sónico. El modo de supervivencia de los SSBN es el sigilo total, escondiéndose en su llamada fortaleza del Mar de Barents. Pero ahí estaba, en la poca profundidad del Báltico, aparcado en Kronstadt para que Putin lo admirara (Interfax, 25 de julio).
Es posible que Shoigu haya utilizado el escaparate del desfile naval para presionar a Putin para que no recorte el presupuesto de defensa. Aun así, el VMF ruso está profundamente descontento. Después de 2010, cuando el gasto de defensa ruso aumentó rápidamente, la marina rusa tenía grandes planes de expansión y modernización, pero muchos de ellos fueron rechazados o se marchitaron. Las esperanzas del servicio incluían revivir los supercruceros nucleares de la clase Kirov, pero solo el Almirante Nakhimov está siendo renovado -con un coste asombroso- mientras que sus dos buques gemelos están siendo desechados (Militarynews.ru, 18 de febrero). La Armada también quería construir superdestructores de propulsión nuclear de la clase Lider, buques casi tan grandes como los cruceros de la clase Kirov, pero mejor armados y equipados para enfrentarse a la Armada de Estados Unidos en alta mar. Esos planes de construcción se han pospuesto indefinidamente (RIA Novosti, 15 de abril). El único portaaviones de Rusia, el Almirante Kuznetsov, está varado sin hélice, su remontado (reparación y adaptación) se ha retrasado por falta de un dique seco adecuado para completar su renovación (Interfax, 13 de abril; véase EDM, 15 de junio).
La armada rusa quiere portaaviones, pero los planes para construirlos han sido igualmente pospuestos. Sin embargo, los almirantes rusos se resienten (odian) estar dominados por los generales del ejército (de tanques). El máximo comandante militar que observó el desfile de la VMF en Sebastopol el 25 de julio fue el general del ejército Aleksandr Dvornikov. Como comandante del Distrito Militar Sur, está a cargo de la Flota del Mar Negro y de la Flota del Caspio. En la actualidad, solo la Flota del Norte tiene el rango de un distrito militar separado y es algo independiente, desde el punto de vista operativo, de las Fuerzas de Tierra. Según el almirante (retirado) Vladimir Komoyedov, la FVM es una huérfana abandonada: el mando naval no controla la flota operativamente ni su programa de construcción naval (Gazeta.ru, 24 de julio).
Antes del Día de la Marina, Putin firmó un ukaz (decreto) que estipula la bandera de la Cruz de San Andrés como enseña de la marina rusa, sustituyendo una orden similar de 1992 del entonces presidente Boris Yeltsin. La principal diferencia es que el ukaz de Yeltsin estipulaba además el diseño de los colores de los oficiales de la marina, mientras que el ukaz de Putin no los menciona en absoluto. La dirección del VMF cree que puede tratarse de una conspiración de los generales del ejército (de guerra) para despojar a los oficiales de las banderas navales de sus enseñas personales, añadiendo un insulto a la herida (Moskovsky Komsomolets, 24 de julio). Es posible que Putin esté preparando un motín, pero ¿comprende esto desde su burbuja de seguridad?