Uno de los cazas más asociados a Israel es el F-15 Eagle. El primer F-15 aterrizó en Israel en 1976 y, desde entonces, el avión ha prestado servicio de forma ininterrumpida -y sin derrota-. En 1998, la Fuerza Aérea israelí introdujo una nueva versión del avión, diseñada para el combate aire-aire y aire-tierra. El Ra’am (Trueno) sirve como brazo de ataque de largo alcance de la Fuerza Aérea israelí, complementando al nuevo caza F-35I Adir para asegurar la superioridad aérea israelí ahora y en el futuro previsible.
Las primeras versiones del F-15 Eagle de McDonnell Douglas (hoy Boeing) eran cazas puramente aire-aire. Grandes cazas bimotores y monoplaza, disponían de una cubierta de burbuja para una excelente visibilidad, un potente radar APG-63, una carga de combate de cuatro misiles guiados por radar AIM-7 Sparrow y cuatro misiles guiados por infrarrojos AIM-9 Sidewinder, y un cañón M61 Gatling. Los dos motores Pratt & Whitney F100 daban al F-15 una relación potencia-peso tan impresionante que el nuevo jet podía acelerar fácilmente en línea recta.
El F-15 era lo suficientemente grande y versátil como para que los ingenieros consideraran una versión polivalente, que aprovechara la potencia, el alcance y el tamaño del F-15 para llevar armas aire-tierra. Esto condujo al desarrollo del F-15E Strike Eagle, que entró en servicio en las Fuerzas Aéreas de EE.UU. en 1989 y pronto entró en servicio en la Guerra del Golfo Pérsico de 1991.
La actuación del Strike Eagle en la Guerra del Golfo despertó el interés israelí. La Guerra del Golfo no había salido exactamente como estaba previsto para Tel Aviv, que había sido bombardeada por misiles Scud lanzados por el dictador iraquí Saddam Hussein. Israel aceptó la presión de Estados Unidos para no tomar represalias, pero aunque hubiera decidido hacerlo, carecía de los aviones de largo alcance y de los medios de reconocimiento necesarios para cazar a los lanzadores de Scud en el oeste de Irak. Saddam Hussein permaneció en el poder después de la guerra para expulsar a su ejército de Kuwait, asegurando que Irak seguiría siendo una amenaza para Israel. Mientras tanto, Irán estaba en las primeras fases de su programa de armas nucleares. Un caza de largo alcance sería un arma necesaria para disuadir, o en su defecto destruir, las amenazas del este.
Un Strike Eagle israelí contribuiría en gran medida a solucionar las deficiencias de la Fuerza Aérea israelí. Los tanques de combustible conformados del F-15E añadirían el alcance necesario para atacar objetivos de largo alcance. La doble capacidad aire-aire/aire-tierra significaba que un F-15E podía autodescartarse si era necesario. (En 1981, los F-15 israelíes escoltaron a los F-16 encargados de destruir el reactor nuclear iraquí de Osirak, ampliando el grupo aéreo y la necesidad de reabastecimiento aéreo y otros apoyos). Un solo avión que pudiera hacerlo todo, que la Fuerza Aérea de Israel ya conocía muy bien, era una opción intrigante.
Israel seleccionó el F-15I, o Ra’am, en mayo de 1994 con un acuerdo inicial para comprar veintiún aviones (conocidos como Peace Fox V) con una opción adicional para cuatro más (Peace Fox VI.) El pedido se incrementó a veinticinco aviones en 1995. El F-15 ya había servido en la Fuerza Aérea israelí durante quince años, y los ingenieros israelíes tenían muchas ideas sobre cómo mejorar la plataforma. Las Industrias Aeroespaciales Israelíes colaboraron con el fabricante Boeing (que desde entonces había comprado McDonnell Douglas) para contribuir con muchos de los sistemas de aviónica del avión.
El F-15I contaba con una serie de características autóctonas. El avión contaba con un ordenador central de fabricación israelí, un sistema de guiado GPS/inercial y un casco de visualización y visión (DASH) de Elbit. Los aviones se entregaron con sistemas de guerra electrónica incorporados en el F-15E, en lugar de utilizar el Sistema Integrado de Guerra Electrónica Elisra SPS-2110 israelí.
El F-15I podía llevar todas las armas que llevaban los F-15A israelíes y algunas más. En un principio, el Ra’am llevaba misiles de corto alcance AIM-9L Sidewinder y Python guiados por infrarrojos, pero el tiempo ha reducido su número a los Python. El caza también llevaba el antiguo AIM-7 Sparrow y el nuevo misil de medio alcance guiado por radar AIM-120 AMRAAM.
Los dos motores del F-15I y su gran fuselaje permiten transportar hasta 18.000 libras de combustible y municiones. La Fuerza Aérea israelí describió originalmente la carga de artillería del avión como treinta y seis bombas de racimo Rockeye o seis misiles aire-tierra Maverick. En la actualidad, el conjunto de municiones aire-tierra del F-15I se ha ampliado para incluir bombas guiadas por láser Paveway, bombas guiadas por satélite Joint Direct Attack Munition (JDAM), bombas “bunker-buster” BLU-109, la bomba guiada de precisión SPICE y misiles antirradar AGM-88 HARM.
El primer F-15I llegó a Israel en 1997, y los nuevos aviones llegaron aproximadamente una vez al mes hasta que se cumplió el pedido en 1999. Los aviones sirvieron continuamente durante los últimos veinte años, no sólo en ejercicios de entrenamiento sino en operaciones antiterroristas, la Guerra del Líbano de 2006, la Guerra de Gaza, la Operación Pilar de Defensa y la Operación Plomo Fundido. Los F-15I también estuvieron muy implicados en la planificación israelí para atacar las instalaciones nucleares iraníes, un ataque que se canceló con la firma del acuerdo nuclear de 2015 entre Irán y Occidente.
La adopción por parte de la IAF del caza F-35I “Adir” no ha frenado el entusiasmo del país por el F-15. La IAF todavía llama a la aeronave su “avión estratégico”, con el jefe de la Fuerza Aérea declarando: “Al final del día, cuando queremos llegar a distancias lejanas con pocos aviones muchas armas – el F-15I gana”.
En 2016, Israel anunció el inicio de un programa de actualización destinado a mantener la relevancia del F-15I, incluyendo un nuevo radar activo de matriz escaneada electrónicamente y una aviónica actualizada. En 2018, se informó que la IAF estaba dividida entre la compra de cazas F-15I y F-35, inclinándose por el primero sobre el segundo. Si Israel compra más F-15, es casi seguro que acabará volando la plataforma durante la mayor parte de un siglo. Esto es un gran respaldo para un avión de guerra que voló por primera vez a principios de la década de 1970.
Kyle Mizokami es un escritor afincado en San Francisco que ha aparecido en The Diplomat, Foreign Policy, War is Boring y The Daily Beast. En 2009 cofundó el blog de defensa y seguridad Japan Security Watch.
