A finales de 2020, un sumergible chino, el Fendouzhe, descendió más de 9.000 metros hasta el fondo de la Fosa de las Marianas, donde se encuentra el punto más profundo de los océanos terrestres, conocido como el Abismo Challenger. El Fendouzhe, cargado con tanto equipo de exploración que la tripulación añadió materiales de flotación adicionales para mantener el equilibrio, estableció un récord nacional de profundidad de inmersión y transmitió en directo sus hazañas a China. Aunque la expedición se centró en la vida animal de la Fosa, los medios de comunicación estatales señalaron que la experiencia de exploración sería útil para el creciente interés de China en la minería de aguas profundas.
El lecho marino profundo, esencialmente el fondo del océano, es una fuente potencialmente rica de petróleo y gas; elementos como el cobalto, el cobre y el níquel, así como de los elementos de tierras raras (REEs) necesarios para muchas nuevas tecnologías. El presidente chino, Xi Jinping, ha hablado en repetidas ocasiones de la conexión entre la “utilización del océano” y la búsqueda de China de poder marítimo y nacional en general. En 2016, habló específicamente del mar profundo, diciendo: “el mar profundo contiene tesoros que permanecen sin descubrir y sin desarrollar, y para obtener estos tesoros tenemos que controlar las tecnologías clave para entrar en el mar profundo, descubrir el mar profundo y desarrollar el mar profundo”.
La política ha seguido la retórica. En febrero de 2016, China comenzó a sentar las bases para la explotación de los recursos de los fondos marinos con la aprobación de la Ley de la RPC sobre la exploración y el desarrollo de los recursos en las zonas de los fondos marinos. En los planes quinquenales 12º (2011-2015) y 13º (2016-2020), China dio prioridad a “promover la comercialización de la minería de los fondos marinos, la fabricación de equipos para los fondos marinos y la utilización de los biorecursos de los fondos marinos”. Pekín ya es líder mundial en número de contratos de minería de aguas profundas, y es probable que haya más, dada la amplitud de sus esfuerzos de prospección y el nivel de interés mostrado por los altos funcionarios del Partido Comunista Chino.
Pekín sigue una pauta conocida en su interés por los fondos marinos. Los altos funcionarios ensalzan públicamente la importancia económica del dominio de un dominio particular infrautilizado y lo relacionan explícitamente con el papel más amplio de China en el mundo. Xi ha perseguido enfoques similares en el Ártico y la Antártida, declarando a China una “Gran Potencia Polar” en 2014. La Estrategia Ártica de China de 2018 declaró a Pekín una potencia “cercana al Ártico”, con una “Ruta de la Seda Polar” adjunta diseñada para acelerar la influencia económica china en la región.
En la Antártida, mientras tanto, los funcionarios chinos han hablado regularmente del potencial de explotación de recursos del continente, a pesar de las limitaciones del Tratado Antártico (del que China es signataria) sobre las actividades extractivas. Los académicos chinos han llegado a propagar el mito de la expiración en 2048 del Protocolo de Madrid que rige la conducta medioambiental antártica, en contra de toda evidencia y del consenso internacional. Por su parte, Xi ha pedido públicamente a China que “explote” la Antártida.
Al igual que en el Ártico y la Antártida, el interés de China por el dominio económico de los fondos marinos tiene un importante componente militar. En 2018, un documento del Ministerio de Defensa Nacional identificó los dominios relevantes para el Ejército Popular de Liberación (EPL) para futuras operaciones globales. Además de los dominios tradicionales como la tierra, el aire, el mar y el espacio, el documento pedía “actividades de confrontación” en áreas que incluyen la cuántica, la inteligencia artificial y, reveladoramente, las profundidades marinas.
Science of Strategy, una importante revista militar china vinculada a su Universidad de Defensa Nacional, señaló el valor económico de los fondos marinos ya en 2015 y habló de la “lucha militar en los fondos marinos” como un futuro dominio bélico. Las revisiones de la Ley de Seguridad Nacional del país de ese año también señalaron los fondos marinos como un área de interés nacional para Pekín.
El dominio chino de los fondos marinos, ya sea en aguas ya disputadas como los mares del Sur y del Este de China, o más allá, en el Pacífico Occidental, donde China ha realizado amplias prospecciones, incluso cerca de territorios estadounidenses como Guam y la Mancomunidad de las Islas Marianas del Norte, plantea importantes desafíos militares para Estados Unidos y sus aliados.
Como me dijo recientemente el capitán retirado de la Marina estadounidense James Fanell, antiguo director de inteligencia de la Flota del Pacífico de Estados Unidos: “Las operaciones de exploración de los fondos marinos de la RPC tienen dos objetivos. Uno, y el más publicitado, es encontrar y explotar recursos naturales y el otro es recoger datos oceanográficos para el objetivo estratégico del Partido Comunista Chino de ampliar el área geográfica y la letalidad de la fuerza de submarinos de aguas azules de la Armada del PLA”.
Fanell ha señalado que estas operaciones proporcionan a la Armada del EPL datos oceanográficos sobre los contornos del fondo, la temperatura del agua, la salinidad y otras métricas de lo que los chinos llaman el “entorno del espacio de batalla del océano” (海战场环境). Este tipo de información facilita el objetivo de la Armada del PLA de neutralizar una de las ventajas bélicas de Estados Unidos desde hace mucho tiempo: el control del dominio submarino.
El actual mecanismo internacional de regulación de los fondos marinos es la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), creada en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS). Estados Unidos no forma parte de ninguno de los dos acuerdos y por buenas razones. No solo es China el mayor financiador de la ISA, sino que su marco institucional sigue siendo muy contrario a los intereses económicos y estratégicos de Estados Unidos. El Senado se ha negado sistemáticamente a ratificar la adhesión de Estados Unidos a la UNCLOS y a la ISA por su preocupación por la soberanía y la eficacia de cualquiera de los dos mecanismos para defender los intereses estadounidenses.
La forma más eficaz de contrarrestar las actividades de Pekín en los fondos marinos es trabajar de forma proactiva con Estados afines, incluidos los miembros de la “Cuadrilateral”, Australia, Japón e India, y socios de confianza como Taiwán, para vigilar las actividades de China y responder en consecuencia. Los intentos de explotar económicamente los fondos marinos de manera contraria a las mejores prácticas internacionales, o de militarizarlos, deben ser condenados enérgicamente.
Una estrategia aliada para defender los fondos marinos de las depredaciones de Pekín requiere, al igual que en las regiones polares, una respuesta tanto económica como militar, al darse cuenta de la relación intrínseca que existe entre ambas en el arte de gobernar de China. Al igual que las estrategias para el Ártico creadas por el gobierno estadounidense en los últimos años, un documento unificado similar para los fondos marinos ayudaría a coordinar los esfuerzos de las agencias económicas, científicas y militares y a centrar la atención en las ambiciones de China y su desafío a los intereses estadounidenses.
Deben dedicarse más recursos de inteligencia, vigilancia y reconocimiento para impedir la prospección china de los fondos marinos sin control en las aguas territoriales de Estados Unidos, en las zonas económicas exclusivas (ZEE) o en las aguas o ZEE de los tres Estados Libremente Asociados (ELA) de cuya defensa es responsable Estados Unidos. Aliados como Japón y Australia pueden desempeñar un papel importante en la vigilancia de la actividad de Pekín en sus patios traseros.
A medida que China sigue ampliando sus actividades en numerosos ámbitos, y sus aspiraciones económicas y militares se entrelazan cada vez más, Estados Unidos y sus socios deben adaptarse y responder en consecuencia. Los fondos marinos, al igual que el Ártico y el Antártico antes, se convertirán cada vez más en un área de competencia de grandes potencias que requerirá la atención de Washington y una estrategia clara para la preservación de los intereses estadounidenses.
Alex Gray es investigador principal de asuntos de seguridad nacional en el American Foreign Policy Council. Gray se desempeñó como Director de Seguridad de Oceanía e Indo-Pacífico en el Consejo de Seguridad Nacional (NSC) de la Casa Blanca de 2018 a 2019.
