Un KC-46A Pegasus voló en una misión de 36 horas sin escalas que cubrió más de 16.000 millas entre el 16 y el 17 de noviembre, anunció la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Las tripulaciones viajaron desde la Base de la Guardia Nacional Aérea de Pease, N.H., sobre Norteamérica, Hawái y Guam, antes de desandar su camino y aterrizar de nuevo en su base de origen. El vuelo fue la misión más larga del Mando de Movilidad Aérea hasta la fecha.
“Esta misión prolongada es un ejemplo más de la capacidad de los aviadores para tomar el mando y acelerar el uso del KC-46A”, dijo el general Mike Minihan, jefe del Mando de Movilidad Aérea (AMC), en un comunicado.
La aeronave despegó de una base nevada en Nueva Inglaterra y repostó a los F-22 Raptors sobre las aguas celestes salpicadas de sol en el Pacífico. Un vídeo de seis minutos recoge escenas de la misión.
El AMC se ha esforzado por demostrar las capacidades de sus aproximadamente 40 KC-46 en 2022. En mayo, la aeronave voló más de 24 horas sin parar. En septiembre, la aeronave recibió la autorización para realizar operaciones de combate en todo el mundo. Un KC-46 voló recientemente sin copiloto para probar las operaciones con una tripulación mínima. Minihan ha dicho que planea emplear la flota del AMC de nuevas maneras.
“La misión de prueba de concepto está directamente en línea con su intención de avanzar más rápido de una manera informada sobre el riesgo para cumplir con los requisitos de la Fuerza Conjunta en una lucha de competidores”, dijo la portavoz del AMC, la capitana Natasha Mosquera, a la revista Air & Spaces Forces el 21 de noviembre.
El KC-46 se ha enfrentado a problemas desde que la Fuerza Aérea recibió por primera vez el avión en 2020. Su sistema de reabastecimiento de combustible ha tenido problemas con el brazo y el Sistema de Visión Remota (RVS) utilizado para operarlo. Al depender de un conjunto de cámaras y monitores, el RVS puede desvanecerse o causar problemas de percepción de la profundidad en determinadas condiciones. La reparación se ha aplazado hasta 2025 después de que Boeing y las Fuerzas Aéreas dijeran que tenían problemas con la cadena de suministro y obstáculos normativos que la retrasarían.
El brazo también se enfrenta a un rediseño. El tubo de reabastecimiento requiere un nuevo actuador que permita al brazo repostar todos los aviones. Un KC-46 tuvo un percance en octubre mientras repostaba otro avión que provocó daños en el avión cisterna.
En un comunicado a principios de noviembre, Mosquera dijo que el incidente se produjo “después de experimentar un problema con el sistema de reabastecimiento, causando daños en el brazo y el fuselaje”.
Mosquera dijo que el arreglo de la pluma, o el rediseño del actuador telescópico de la pluma (BTAR), no se adaptará a la flota hasta principios del año fiscal 2026. Las Fuerzas Aéreas no han dado a conocer los resultados de su investigación sobre el accidente ni si el problema que se aborda en el rediseño causó el incidente.
Sin el rediseño, el KC-46 no puede reabastecer a los A-10, que son “demasiado limitados en su empuje para superar el problema de la rigidez de la pluma”, según Mosquera.
Recientemente declaró a la revista Air & Space Forces que el subcontratista de Boeing para la pieza, Moog, se enfrentaba a “problemas para conseguir un actuador que cumpliera con los requisitos”.
A pesar de los problemas, Mosquera dijo que la Fuerza Aérea determinó que el KC-46 era apto para el despliegue mundial después de que el servicio actualizara “el entrenamiento de la tripulación, las técnicas y los procedimientos para trabajar alrededor de las limitaciones conocidas”.
A pesar de que la aeronave tiene defectos no resueltos, el Mando de Movilidad Aérea ha tratado de demostrar la capacidad de su más reciente avión cisterna con misiones de resistencia.
“La realización de esta misión por parte de Pease es el tercer éxito consecutivo que demuestra la persistencia en el aire del KC-46A, basándose en las misiones anteriores de 22 y 24 horas”, dijo en un comunicado el teniente coronel Joshua Renfro, jefe del equipo multifuncional del KC-46 del AMC.
Durante la misión de día y medio, el KC-46 fue reabastecido por dos KC-46 diferentes posicionados en la Base Conjunta Pearl Harbor-Hickam, en Hawai, en preparación para la misión. Tres tripulaciones se turnaron a los mandos del KC-46 durante el vuelo de duración extrema: dos tripulaciones de la Guardia Nacional Aérea de New Hampshire del 133º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo y una tripulación en servicio activo del 64º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo. Ambos escuadrones están bajo el mando del 157º Ala de Reabastecimiento Aéreo de la Base de la Guardia Nacional Aérea de Pease. Durante la misión, el KC-46 abasteció de combustible a los F-22 Raptors en un patrón de bucle cerrado frente a la costa de Hawai, dijo el 157º Ala de Reabastecimiento Aéreo. La aeronave continuó hacia el oeste hasta el territorio estadounidense de Guam, cruzando la Línea Internacional de la Fecha antes de dar la vuelta a casa y regresar a New Hampshire.
La aeronave llevaba un total de 16 tripulantes, incluyendo pilotos, operadores de pluma, mantenedores de aeronaves y un cirujano de vuelo durante el viaje de varios días. En general, la misión formaba parte del compromiso del AMC de aprender más sobre sus aviones y sus aviadores.
La cirujana de vuelo de la misión, la mayor Heidi MacVittie, utilizó una aplicación de la NASA para registrar datos sobre los pilotos, como su tiempo de reacción. El objetivo era saber si el uso de tripulaciones múltiples y más descansadas es preferible a las prácticas actuales del Ejército del Aire.
“Los objetivos eran probar la capacidad de autoevaluación de la tripulación y también evaluar si el uso de varias tripulaciones en un ciclo de trabajo y descanso sería preferible a la práctica estándar actual de utilizar medicamentos de alerta para mantener a una tripulación durante una larga duración de trabajo”, dijo Mosquera.
