Las tensiones diplomáticas entre Estados Unidos y China se han incrementado a lo largo de la actual disputa comercial presidencial, pero en el cercano Mar de China Meridional, las fuerzas estadounidenses y chinas se han estado mirando desde ambos lados del horizonte.
El esfuerzo masivo de modernización y reorganización del Ejército Popular de Liberación, que ha incluido el lanzamiento de casi veinte nuevos buques de guerra en los últimos dos años, no se ha llevado a cabo de la nada. Se podría argumentar razonablemente que la nueva estrategia militar de China se hace eco de su estrategia diplomática: reemplazar a los Estados Unidos como la principal potencia militar, diplomática y económica mundial. La expansión de sus reclamos de soberanía y presencia militar en todo el tráfico del Mar de China Meridional es una faceta de ese concepto más amplio, ya que la apertura de la primera base militar de ultramar de la nación en Djibouti, África, es un apoyo adicional para la teoría.
Por supuesto, Estados Unidos no ha estado tomando esta posibilidad con los brazos cruzados. Desde que el presidente Trump asumió el cargo, la Marina de los Estados Unidos ha aumentado sus operaciones de Libertad de Navegación (FONOP) en toda la región, navegando dentro del límite internacionalmente reconocido de 12 millas náuticas de masas terrestres que China reclama como un símbolo de la falta de voluntad de los Estados Unidos para reconocer la afirmación del Estado asiático sobre lo que durante mucho tiempo se ha considerado aguas internacionales más allá de esa barrera.
Sin embargo, si estas tensiones se convirtieran en un conflicto real, los Estados Unidos podrían encontrarse en una desventaja significativa en el Pacífico. A pesar de tener un ejército más grande y más poderoso, la huella global de los Estados Unidos probablemente no permitiría llevar todo el peso de la maquinaria de guerra estadounidense a la región. Además, la reserva masiva de misiles de crucero anti-barco de China, con rangos estimados que superan las 800 millas, dificultaría el uso de los activos militares más poderosos de los Estados Unidos: la flota nacional de once grupos de súper-portaaviones de ataque.
La mayoría de los cazas lanzados por el portaaviones en el arsenal de los Estados Unidos tienen un alcance exterior de aproximadamente 550 millas, lo que significa que navegar lo suficientemente cerca como para lanzar ataques en territorio chino pondría a los portaaviones de clase Nimitz y Ford de la nación dentro del rango del arsenal anti-barco chino. Aunque la Armada de los Estados Unidos emplea el sistema de defensa con misiles Aegis, los misiles hipersónicos de China deberían seguir una trayectoria de vuelo casi horizontal a velocidades superiores a Mach 5, haciendo que la mayoría de las defensas de misiles tradicionales sean casi inútiles. Sin embargo, el teniente coronel retirado del Cuerpo de Marines, David Berke, ex comandante del escuadrón F-35, cree que Estados Unidos ya está desarrollando una capacidad que podría sortear esta brecha de capacidad: construir lo que equivale a “paradas técnicas” para la variante del F-35 del Cuerpo de Marines dentro de las áreas denegadas a los grupos de portaaviones por los misiles anti-buques de China.
«Puedes volar el F-35B literalmente a cualquier parte«, dijo Berke. «Si sus lugares de operación tradicionales no están disponibles, el F-35B puede estar allí«.
Según Berke, los requisitos de la pista corta del F-35B lo hacen especialmente adecuado para los suministros de campo, similares a las paradas en boxes que podrías haber visto en NASCAR y carreras de Fórmula 1. Usando V-22 Ospreys y CH-53 Sea Stallions, los Estados Unidos podrían enviar tropas de apoyo y equipo a cualquier tramo de territorio en su mayoría plano, donde los F-35B podrían aterrizar verticalmente y ser reabastecidos con el caza aún en funcionamiento. Una vez que esté completamente equipado con combustible y municiones, el F-35B podría despegar en una pista corta y volver a la lucha, todo sin dejar la burbuja de acceso denegado de China creada por sus misiles anti-buques.
«Encuéntrame 600 pies de superficie plana en cualquier parte del mundo y puedo aterrizar allí«, dijo Berke.
El Cuerpo de Infantería de Marina ya ha probado la capacidad de los F-35B para aterrizar en superficies inclinadas, y el año pasado, el Cuerpo de Infantería de Marina comenzó a entrenar tanto para la «carga en caliente» (cargando una nueva artillería en un F-35 recién aterrizado y aún funcionando) y «reabastecimiento de combustible en el terreno», que está reabasteciendo de combustible el avión utilizando almacenes de combustible entregados por helicópteros de carga útil pesada. Parecería entonces, que el concepto de aterrizar el caza más avanzado y caro jamás construido en los parches de césped de una zona de combate no es simplemente una teoría, sino algo que el Ejército de los Estados Unidos ya está preparando.
Si la capacidad del F-35 para reabastecerse en lugares remotos será suficiente para compensar estratégicamente la brecha de alcance creada por los misiles anti-buques de China, por supuesto, está sujeta a debate, y probablemente seguirá siendo así hasta que la metodología sea siempre convocada en una situación de combate real. Sin embargo, Berke parece convencido.
“Si estás viendo la guerra en dos dimensiones, lo estás viendo mal”, dijo. “No me ganas en un combate de boxeo porque tus brazos son más largos que los míos”.
