La compañía británica, BAE Systems, que construyó los dos nuevos portaaviones de clase Reina Elizabeth de la Marina Real quiere ayudar a Japón a modificar algunos de sus propios buques para convertirlos en portaaviones.
El gobierno japonés anunció en noviembre de 2018 que planea mejorar sus dos portahelicópteros de clase Izumo para apoyar a los cazas furtivos F-35B Lightning II.
El anuncio siguió a años de especulación que comenzaron incluso antes de que Izumo entrara en servicio en 2015.
«Dado que estamos equipados con tales embarcaciones, es deseable que las utilicemos para varios propósitos», dijo el ministro de defensa japonés Takeshi Iwaya a los periodistas. «Nos gustaría avanzar en nuestras investigaciones y estudios sobre esto».
BAE Systems quiere hacer el trabajo, dijo a Flight Global Natasha Pheiffer, directora general de la compañía en Asia. «Considera que BAE está bien situada para ayudar a Tokio con la integración de cazas de ala fija a bordo de los dos barcos debido a su trabajo en los portaaviones Queen Elizabeth-class del Reino Unido, que también operarán el F-35B», señaló Flight Global.
Tokio planea ordenar otros 100 F-35 para complementar los 42 cazas furtivos que ordenó originalmente en 2011. El primer lote de F-35 japoneses son todos modelos A que requieren pistas convencionales. Se supone que el nuevo lote incluiría algunos modelos F-35B de aterrizaje vertical para uso a bordo.
Transformar los dos portahelicópteros en portaaviones no será fácil. Los barcos de clase Izumo son pequeños para los barcos de aviación. Y lo que es más inquietante, Japón no ha operado aviones desde barcos desde la Segunda Guerra Mundial, y necesitará entrenar a pilotos, personal y mantenedores para los desafíos únicos de las operaciones de transporte.
Pero otros países han logrado operar aviones de ala fija desde pequeños barcos de aviación. En particular, Italia. Los australianos están debatiendo la posibilidad de modificar sus propias embarcaciones pequeñas de aviación para llevar F-35.
La Constitución japonesa de la posguerra prohíbe las operaciones militares ofensivas. Durante décadas, los líderes del país han interpretado la prohibición en el sentido de que la marina japonesa legalmente no podía poseer portaaviones.
La flota japonesa eludió la prohibición de los portaaviones adquiriendo lo que llamó «destructores de helicópteros», es decir, buques de guerra de superficie con hangares y cubiertas de vuelo inusualmente grandes.
La clase Izumo extendió la credibilidad del apodo de «destructor de helicópteros». El tipo carece de armamento mayor. Su cabina de vuelo se extiende de proa a popa. Es un portador en todo menos en el nombre. En la práctica, Izumo y el buque hermano Kaga, que entró en servicio en 2017, solo han embarcado helicópteros.
Cada uno de 814 pies de largo y desplazando 27.000 toneladas de agua mientras está completamente cargado, Izumo y Kaga son pequeños para los portaaviones. Cada uno de los supercarros de la Marina de los Estados Unidos tiene una longitud de mil pies y desplazan más de 100.000 toneladas. Los barcos de asalto anfibio de los estadounidenses, que soportan helicópteros, jets de salto AV-8B Harrier y F-35, miden alrededor de 850 pies de largo y desplazan 41.000 toneladas.
Pero las naves japonesas no son las naves de aviación más pequeñas. El dudoso honor pertenece al Chakri Naruebet de Tailandia, que tiene apenas 600 pies de largo y desplaza 11.500 toneladas, pero aún así logró operar un puñado de aguiluchos de primera generación hasta que los viejos aviones finalmente entraron en almacenamiento en 2006.
En tamaño y función, el Izumos probablemente igualará al buque insignia de Italia Cavour, un barco de asalto anfibio de 800 pies de largo que desplaza 30.000 toneladas mientras está completamente cargado. Cavour suele embarcar cinco Harriers junto con helicópteros. Italia está comprando nuevos F-35B para reemplazar sus 16 aguiluchos.
Lockheed Martin diseñó el F-35B para que coincida con la «huella» de la cubierta del Harrier. Mientras que un F-35 ocupa la misma cantidad de espacio en cubierta que un Harrier, el caza furtivo requiere un mantenimiento más intensivo, y el escape de su motor es mucho más caliente que el del Harrier, lo que requiere que el buque de botadura cuente con un recubrimiento de cubierta especial y resistente al calor.
Recubrir las cubiertas de los Izumos es un procedimiento sencillo. Potencialmente más difícil es reorganizar los espacios internos de los buques para acomodar a la tripulación, las piezas, el combustible y las armas que requiere un destacamento F-35. Ese es el tipo de trabajo que BAE Systems presumiblemente asumiría si Japón lo contratara para las conversiones de Izumo.
Las modificaciones son ciertamente factibles, según un experto australiano que estudió la posibilidad de mejorar los buques de asalto de la armada australiana de clase Canberra para poder embarcar en los F-35. Una Canberra tiene 760 pies de largo y desplaza 30.000 toneladas, lo que la hace aproximadamente del mismo tamaño que una Izumo.
«Durante 30 años o más, el Reino Unido y los Estados Unidos, utilizando AV-8B y Sea Harriers, han proporcionado un efecto operativo significativo desde plataformas similares», escribió Steve George, un ex oficial de ingeniería de la Marina Real.
«En mi experiencia, el desafío clave para ofrecer una capacidad viable de aviación marítima no sería el equipo, sino la regeneración de la experiencia necesaria en aviación naval», añadió George.
Afortunadamente para Japón, su marina disfruta de una fuerte alianza con la Marina de los Estados Unidos. A medida que Tokio comienza a preparar los Izumo para F-35, la flota japonesa, en teoría, podría enviar pilotos, personal y tripulación para entrenar junto a sus homólogos estadounidenses que ya están operando F-35 desde los barcos.
