Se analiza la evolución de los aviones de combate desde la primera generación hasta la posibilidad de una séptima.
Los comienzos: del Messerschmitt Me 262 a los cazas subsónicos
La evolución de los aviones de combate ha pasado por cinco generaciones, y actualmente se está desarrollando una sexta. La primera generación comenzó en 1943 con el Messerschmitt Me 262, a la que siguieron avances en velocidad, aviónica y sigilo en las generaciones posteriores.
¿Habrá algún día un avión de combate de séptima generación? Es difícil decirlo ahora, dado que nadie ha creado un avión de combate de sexta generación. Pero a medida que avanzan la tecnología de los drones y la inteligencia artificial, parece que nos estamos acercando a un punto de inflexión: un momento que cambiará la trayectoria predecible del desarrollo aeroespacial. Antes de pensar en lo que viene a continuación, veamos cómo llegamos a donde estamos: con la quinta generación de aviones de combate en los cielos y a punto de dar la bienvenida a la sexta.
Las generaciones de aviones a reacción no están perfectamente delineadas y existe cierto debate sobre dónde se sitúan los límites. Pero, en general, se entiende que la tecnología de los aviones de combate ha progresado gradualmente a lo largo de cinco generaciones, comenzando en 1943 con la introducción del primer avión de combate, el Messerschmitt Me 262 de la Alemania nazi. Los aviones a reacción de primera generación eran máquinas sencillas, no muy diferentes de los aviones de pistón que los precedieron inmediatamente. La mayoría de los aviones de primera generación tenían alas rectas. Todos volaban a velocidades subsónicas y llevaban armamento convencional. Algunos ejemplos son el DH Vampire y el P-80 Shooting Star.
Transición a velocidades supersónicas y mejoras en radar
En general, se considera que la segunda generación comenzó en 1953 con la introducción de capacidades transónicas y supersónicas, misiles aire-aire y radar. Entre los modelos de segunda generación se encuentran el F-86 y el MiG-15, que dominaron los cielos durante la Guerra de Corea. Se puede debatir dónde comienza la tercera generación, pero a menudo se la relaciona con la introducción de los cazabombarderos multipropósito en la década de 1960. Algunos ejemplos son el F-4 Phantom, el MiG-23 y el Mirage F1. Los aviones a reacción de tercera generación disfrutaron de su apogeo durante la era de la guerra de Vietnam.
Los cazas de cuarta generación siguen siendo relevantes en muchos aspectos. Esta generación incorpora aviónica avanzada, armamento moderno y gran maniobrabilidad. Algunos ejemplos son los F-14, F-15, F-16, MiG-29 y Mirage 2000, todos ellos desarrollados entre 1974 y 1990. La mayoría de los expertos (y fabricantes de la industria aeroespacial) describen una cuarta generación o superior: fuselajes que son demasiado avanzados para ser de cuarta generación, pero que no son exactamente de quinta generación. Los aviones de cuarta generación o superior se diseñaron típicamente en los años 1980 y 1990 e incluyen modelos como el F/A-18, el Su-30, el Eurofighter Typhoon, el Dassault Rafale y el MiG-35.
Aviones de quinta generación y la nueva tecnología furtiva
Luego viene la quinta generación, introducida en el siglo XXI y que incorpora tecnología furtiva, supercrucero, vectorización de empuje y aviónica de vanguardia. La generación incluye, hasta la fecha, solo cuatro fuselajes: el F-22, el F-35, el Su-57 y el J-20. Hoy en día, los aviones de quinta generación son los aviones de combate más avanzados en servicio en cualquier lugar. Pero los desarrolladores aeroespaciales en América del Norte, Europa y Asia ya están trabajando para desarrollar una plataforma de sexta generación.
Es muy probable que en un futuro próximo o medio alguien desarrolle un caza de sexta generación. Aún no está claro qué incluirá exactamente la sexta generación, pero, por supuesto, será más avanzada que la quinta generación, probablemente con una opción no tripulada, fusión de datos e interconectividad de redes.
¿Cazas de séptima generación? Un futuro incierto y automatizado
¿Habrá una séptima generación? Es difícil decirlo. Es probable que la próxima generación no aparezca hasta dentro de 30 o 40 años, momento en el que los aviones de combate tal como los conocemos hoy en día podrían ser en su mayoría cosa del pasado. Los drones y la inteligencia artificial están progresando a un ritmo tal que es probable que el piloto de carne y hueso sea reemplazado parcial o totalmente en la próxima década aproximadamente. Si hay una séptima generación, es posible que no incluya operadores humanos.
