El Pentágono adjudicó un contrato “indefinido” a Lockheed Martin por $11,800 millones para producir 145 F-35 antes de junio de 2027.
Detalles del contrato y producción planificada
El Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD) anunció el 20 de diciembre de 2024 que Lockheed Martin producirá un total de 145 aviones F-35 Lightning II bajo el Lote 18, mediante un contrato “indefinido”. Este tipo de contrato permite a la empresa recibir fondos y continuar con la producción mientras se definen detalles específicos, como costos y cantidades, lo que podría ocurrir a principios de 2025.
El acuerdo se establece con un precio máximo que no debe superar los $11,800 millones, según el DoD. Sin embargo, no se proporcionaron detalles sobre los costos individuales por tipo de aeronave o servicios asociados. Este modelo contractual ya había sido utilizado anteriormente en 2018 con resultados similares.
De acuerdo con el contrato, los 145 aviones incluirán 48 F-35A para la Fuerza Aérea, 16 F-35B y cinco F-35C para el Cuerpo de Marines, además de 14 F-35C destinados a la Armada. También se contemplan 15 F-35A y un F-35B para socios internacionales del programa F-35 y 39 F-35A junto con siete F-35B para clientes de Ventas Militares Extranjeras (FMS).
Distribución de aviones según el contrato
- 48 F-35A para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
- 16 F-35B y 5 F-35C destinados al Cuerpo de Marines.
- 14 F-35C para la Armada estadounidense.
- 39 F-35A y 7 F-35B para clientes internacionales (FMS).
- 15 F-35A y 1 F-35B para socios internacionales no estadounidenses.
Negociaciones y complicaciones en los lotes anteriores
Las entregas correspondientes a los lotes previos, 15 a 17, han enfrentado retrasos debido a problemas técnicos relacionados con el Technology Refresh-3 (TR-3). Lockheed Martin confirmó en octubre que estaba financiando internamente la línea de producción del F-35 mientras las negociaciones para los lotes 18 y 19 continuaban. Según Jim Taiclet, director ejecutivo de la empresa, entre 90 y 110 aviones serán entregados antes de que termine 2024, y las entregas restantes de lotes previos se extenderán hasta 2025.
Lockheed Martin señaló además que las pérdidas económicas en los lotes 18 y 19 ascendieron a $400 millones en el tercer trimestre de 2024. Esto se debió a que los costos comenzaron a superar el valor del contrato de adquisición anticipada, lo que impidió registrar ingresos y ganancias en ese periodo.
El Departamento de Defensa suspendió la entrega de aviones F-35 durante un año, desde mediados de 2023 hasta julio de 2024, debido a fallos en el hardware y software del TR-3. Estos problemas llevaron a la acumulación de aproximadamente 100 aeronaves en las instalaciones de Lockheed Martin.
Impacto financiero y técnico en el programa F-35
Además de los retrasos en las entregas, el programa F-35 enfrenta desafíos financieros significativos. Los costos unitarios para las aeronaves de los lotes 15 a 17 oscilaron entre $82.5 millones para el F-35A, $109 millones para el F-35B y $102.1 millones para el F-35C. La inflación y las complejidades de los sistemas actuales y futuros del avión han encarecido aún más los lotes 18 y 19.
Los legisladores estadounidenses han propuesto reducir los pedidos de nuevos F-35 en la Ley de Autorización de Defensa Nacional del año fiscal 2025. Según fuentes no identificadas citadas por Air and Space Forces Magazine, el costo unitario de los F-35 en los lotes 18 y 19 será significativamente mayor debido a la inflación acumulada, mayores capacidades tecnológicas y la reducción de pedidos anuales por parte de las fuerzas armadas.
Críticas al programa F-35 y perspectivas futuras
El magnate tecnológico Elon Musk criticó duramente el programa F-35, calificando los aviones de combate tripulados como “obsoletos en la era de los drones”. Musk describió el F-35 como “la peor relación calidad-precio militar de la historia” y utilizó improperios para referirse tanto a la aeronave como a sus fabricantes.
Con la llegada de la administración de Donald Trump, se espera que Musk sea nombrado para dirigir el Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE). Sus comentarios podrían influir en futuras decisiones relacionadas con el programa Next Generation Air Dominance (NGAD), un sistema diseñado para sustituir progresivamente a los aviones tripulados.
Mientras tanto, la resistencia de los líderes militares e industriales ante estas críticas y posibles cambios aún está por determinarse. Se anticipan debates intensos dentro del panorama estratégico de Washington tras la asunción del nuevo gobierno.
