El jueves, la Séptima Flota de la Armada de Estados Unidos confirmó que un portaaviones y su grupo de ataque regresaron al Mar de China Meridional tras una visita a Singapur. El despliegue se produce mientras la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, se prepara para una posible visita a Taiwán.
“El USS Ronald Reagan y su grupo de ataque están en marcha, operando en el Mar de China Meridional tras una exitosa visita a puerto en Singapur”, dijo el comandante Hayley Sims en un comunicado a Reuters.
Es probable que la presencia del portaaviones irrite a Pekín, que ha reclamado la soberanía sobre Taiwán y el estrecho de Taiwán, la franja relativamente estrecha del océano entre la isla autónoma y el continente chino. El ejército chino ha enviado frecuentemente aviones a la zona, poniendo a prueba la zona de defensa aérea de Taiwán. Las tensiones siguen siendo elevadas, y el despliegue de portaaviones de la Armada estadounidense es la razón por la que el Ejército Popular de Liberación (EPL) ha tratado de desarrollar los llamados misiles “asesinos de portaaviones”.
Aunque la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) botó su tercer portaaviones, el Tipo 003 Fujian, el mes pasado, sus dirigentes saben que no pueden enfrentarse de portaaviones a portaaviones contra la Armada de Estados Unidos, que opera 11 buques planos de propulsión nuclear junto con nueve buques de asalto anfibio (LHD), que se utilizan para mantener la proyección de fuerzas en todo el mundo.
Lecciones de historia
En 1954-55, y de nuevo en 1958, las tensiones entre la República Popular China (RPCh) y Taiwán – oficialmente la República de China (ROC) – llegaron a desembocar en un conflicto armado. No fue una guerra en toda regla, pero sí un asunto serio que implicó el bombardeo de islas controladas por la ROC por parte de la RPC.
La situación estuvo a punto de alcanzar un punto de ebullición en 1996, durante la llamada “Tercera Crisis del Estrecho de Taiwán”, que comenzó con un momento aparentemente insignificante casi un año antes. En mayo de 1995, el entonces presidente Bill Clinton concedió a Lee Teng-hui, el entonces presidente de la República de China (Taiwán), un visado para visitar Estados Unidos para que el funcionario de la ROC pudiera asistir a una reunión en la Universidad de Cornell.
Pekín no se tomó el asunto a la ligera, y la situación se fue enfriando hasta que, en marzo de 1996, el EPL llevó a cabo ejercicios militares que incluían el lanzamiento de misiles, supuestamente con la intención de intimidar al electorado taiwanés en el periodo previo a las elecciones presidenciales de ese año.
Se recuerda la respuesta de Estados Unidos
El 10 de marzo de 1996, la Casa Blanca ordenó el envío de dos portaaviones a la región: el USS Independence (CV-62), de clase Forrestal, partió de Japón hacia aguas adyacentes a Taiwán; mientras que el USS Nimitz (CVN-68) partió del Golfo Pérsico y navegó hacia el Mar de Filipinas. A los dos aviones se les unió el SAG (Grupo Aéreo de Superficie) Belleau Wood, que incluía el buque de asalto anfibio de clase Tawara USS Belleau Wood (LHA-3) y la 31ª Unidad Expedicionaria de Marines.
Sería justo describir el despliegue como una versión de finales del siglo XX de la “diplomacia de las cañoneras”, pero en ella participaron portaaviones y buques de asalto anfibio.
Aunque China realizó una cuarta y última prueba de misiles el 13 de marzo y un ejercicio conjunto terrestre, aéreo y naval unos días después, las tensiones no tardaron en enfriarse. Como se ha señalado en los años posteriores, puede que Pekín no estuviera contento con el ejercicio de diplomacia de cañones de Washington, pero en realidad no podía hacer mucho. El gesto simbólico de la RPC -sus ejercicios militares conjuntos- fue correspondido con un gesto igualmente simbólico, la llegada de la Marina estadounidense.
¿Asesinos de portaaviones?
Han pasado más de 26 años desde la Tercera Crisis del Estrecho de Taiwán y, según algunos informes, durante los últimos tres años (al menos) hemos sido testigos de una Cuarta Crisis del Estrecho de Taiwán de facto. La diferencia esta vez es que Pekín se ha asegurado de tener las armas para contrarrestar los portaaviones de la Marina estadounidense.
Esto incluye sus misiles balísticos antibuque DF-21D y DF-26B, y fue hace apenas dos años, a finales del verano de 2020, cuando China realizó lanzamientos de prueba de ambas plataformas en el Mar de China Meridional. Esas pruebas se produjeron justo un día después de que Pekín acusara a Estados Unidos de enviar un avión espía U-2 a una “zona de exclusión aérea” durante un ejercicio naval con fuego real del PLAN en el mar de Bohai, frente a la costa norte de China.
China presentó por primera vez su balístico de alcance intermedio (IRBM) DF-26B (Dong Feng-26), móvil y de dos etapas, durante un desfile militar en septiembre de 2015. Tiene un alcance reportado de 4.000 km (2.485 millas) y puede ser utilizado tanto en ataques convencionales como nucleares contra objetivos terrestres y navales.
El lanzador móvil puede llevar una ojiva nuclear o convencional de 1.200 a 1.800 kg; y como podría atacar directamente un objetivo como el territorio estadounidense de Guam, en caso de guerra debería considerarse un arma formidable. Y lo que es aún más inquietante, el DF-26B ha sido descrito como un “asesino de portaaviones” debido a que podría ser utilizado para atacar la flota de superportaaviones de propulsión nuclear de las clases Nimitz y Ford de la Marina estadounidense.
Lo que también cabe destacar del DF-26B es que se trata de un misil con doble capacidad y alcance intermedio. Los misiles de alcance intermedio disparados desde tierra están prohibidos por el Tratado de Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio firmado por Estados Unidos y la Unión Soviética al final de la Guerra Fría. Como China nunca fue invitada a unirse al acuerdo, y aparentemente nunca lo acataría, Estados Unidos se retiró del tratado durante la administración Trump citando el despliegue de este tipo de armas por parte de Pekín como justificación.
El otro misil que se encuentra actualmente en el arsenal de Pekín se ha considerado igual de preocupante. Se trata del DF-21D, que ha sido descrito como el primer misil balístico antibuque (ASBM) del mundo o “asesino de portaaviones”. El DF-21D entró en servicio por primera vez hace más de 30 años en formato de ataque a tierra y sustituyó al obsoleto Dong Feng-2 (CSS-1) y ha sido actualizado masivamente a lo largo de la década de 2000 y en la de 2010. Se convirtió en el primer misil móvil de combustible sólido de China. Los misiles tienen un alcance de al menos 1.000 millas según la mayoría de los expertos. Esto podría ser decisivo para golpear un buque en mar abierto o para impedir el acceso de un posible adversario en tránsito a una zona de conflicto en aguas que Pekín pretende controlar, como los mares de China Oriental o Meridional.
El DF-21D había entrado en servicio a principios de la década de 1990, pero aún no estaba preparado para servir como misil asesino de portaaviones en ningún sentido. Sin embargo, está claro que el mundo evitó un conflicto en toda regla por lo que en realidad era una disputa menor, pero puede que Pekín no esté tan dispuesto a dar marcha atrás ante la próxima muestra de diplomacia de cañones ahora que dispone de un arsenal de armas que podría eliminar esas piezas del tablero.
