El F-117 Nighthawk fue el primer caza furtivo operativo de las Fuerzas Aéreas estadounidenses. Hizo su viaje inaugural en 1981 y alcanzó el estado operativo en 1983. Los Nighthawk participaron en la invasión estadounidense de Panamá, Operación Causa Justa, en 1989, pero fueron muy celebrados por su papel en la Guerra del Golfo de 1991.
También lucharon en los cielos de Yugoslavia a finales de la década de 1990, pero a principios de la década de 2000, los F-117 prácticamente desaparecieron. En 2008, los Nighthawks estaban completamente retirados tras sólo 27 años de servicio. En comparación con aviones como el B-52, el C-130 y el KC-135 Stratotanker, su vida útil fue relativamente corta.
Al igual que muchos aviones con una vida útil igualmente corta, la razón de la retirada del F-117 del servicio se debe tanto a problemas de diseño inherentes como al aumento de los nuevos sistemas de armas fabricados para sustituir a los Nighthawks.
Desde el principio, el diseño furtivo del F-117 dejó de lado la aerodinámica en favor de una sección transversal de radar más pequeña. El avión tiene una sección transversal de menos de un pie cuadrado, pero el cambio lo hizo aerodinámicamente inestable en sus ejes de balanceo, cabeceo y guiñada. Esto significa que requiere correcciones de vuelo casi continuas de sus múltiples sistemas de vuelo fly-by-wire para mantener el control.
Por si fuera poco, el Nighthawk tenía lo que los desarrolladores de Lockheed llamaban un problema de “fallo del ala”. Su aerodinámica podía forzar a veces el desprendimiento de las secciones del ala y de la cola, un defecto inherente al diseño del fuselaje.
También tenía limitaciones tecnológicas. El F-117A no lleva radar porque ayuda a reducir sus emisiones y aumenta el sigilo. El avión tampoco tiene postcombustión, ni cañones, y una bahía de bombas capaz de transportar sólo cuatro bombas de 1.000 libras. Aunque el Nighthawk era una excelente “versión 1.0” de los aviones furtivos que vendrían, estas limitaciones condenarían su eficacia a largo plazo.
Con el auge de los superordenadores capaces de calcular las secciones transversales de radar manteniendo la capacidad aerodinámica, como se vio con el bombardero B-2 Spirit, las Fuerzas Aéreas pudieron crear más y mejores aviones, mejor equipados para el combate manteniendo el sigilo necesario. Sin embargo, el golpe de gracia de los Nighthawks no fue el bombardero Stealth, sino un par de cazas mejorados.
A finales de la década de 1990, mientras los Nighthawks volaban en misiones sobre Yugoslavia, las Fuerzas Aéreas empezaron a probar y volar silenciosamente un nuevo avión de combate fabricado por Lockheed, el F-22 Raptor. El Raptor, un verdadero caza de superioridad aérea, llevaba misiles aire-aire, un cañón vulcan de 20 milímetros y la posibilidad de llevar bombas aire-tierra.
Y lo que es más importante, el sigilo del F-22 Raptor integraba lo último en tecnología, que incluía la reducción de las emisiones, las firmas infrarrojas y acústicas, e incluso la disminución de los perfiles de detalles como los motores del avión y el casco del piloto.
Los F-117 volaron en misiones sobre Irak y Afganistán durante la Guerra Global contra el Terrorismo, pero las Fuerzas Aéreas decidieron retirar los aviones para utilizar el ahorro en la compra de más F-22. En 2008, los Nighthawks estaban fuera y los F-22 estaban dentro. Mientras tanto, se estaba desarrollando el sustituto del F-22, un fuselaje aún más avanzado llamado F-35 Lightning II.
Otros aviones tuvieron una vida útil más corta, como el F-101 Voodoo, el F-111 Aardvark y el F-105 Thunderchief, pero sus vidas se vieron acortadas por las mismas razones: necesidades operativas combinadas con obsolescencia. Esto no quita nada a sus logros, pero el tiempo nos llega a todos.
