Cuando el Pentágono reconoció oficialmente la existencia del “caza” furtivo F-117 Nighthawk en noviembre de 1988, se puso fin a años de especulación por parte de los medios de comunicación y del público en general. (Utilizo las comillas alrededor de “caza” porque la palabra es un término erróneo en este caso, sobre el que me explayaré en breve). Las especulaciones de los medios de comunicación alcanzaron su punto álgido después de que uno de los aviones, entonces todavía secretos, se estrellara cerca de Bakersfield, California, en julio de 1986. Una de las formas más creativas de la imaginación pública sobre el avión de guerra se manifestó en la forma del llamado “F-19 Stealth Fighter” de Testor, un kit de plástico a escala 1:48, que suplantó al U.S.S. Enterprise de AMT como el kit de modelo más vendido de todos los tiempos.
Poco después de la revelación oficial del Departamento de Defensa sobre la existencia del avión, aparecieron camisetas humorísticas que proclamaban sarcásticamente que el F-117A era “el secreto mejor guardado de las Fuerzas Aéreas de EE.UU.”. (Al menos uno de mis compañeros de instituto tenía una de estas camisetas). Pues bien, ahora que el proverbial gato ha salido de la bolsa durante 33 años (vaya, el tiempo vuela, aunque no tan sigilosamente), echemos un vistazo a la historia de este notable bombardero, er, llamado “caza”.
Las mofetas sigilosas se deslizan en secreto hacia el cielo
El F-117 fue uno más de la larga lista de exitosos aviones de guerra producidos por el famoso programa Skunk Works de Lockheed (ahora Lockheed Martin), que se remonta al programa Have Blue de DARPA de la década de 1970. Sin embargo, el emblemático padre fundador y cerebro de Skunk Works, Clarence “Kelly” Johnson, llevaba ya seis años retirado cuando el Nighthawk realizó su vuelo inaugural en Groom Lake, Nevada, el 18 de junio de 1981. El Nighthawk alcanzó el estado operativo en octubre de 1983.
Como ya he mencionado, en realidad es un error llamar al F-117A “caza furtivo”, ya que no tiene armamento aire-aire -los cañones y misiles habrían comprometido la firma del radar y, por tanto, anulado la ventaja del “sigilo”- y es más bien un avión de ataque a tierra, capaz de transportar 910 kilos de bombas “inteligentes” guiadas por láser y la bomba nuclear B61 por igual.
Además, el avión era demasiado lento y carente de maniobrabilidad para enfrentarse a verdaderos cazas de cuarta generación, como el MiG-29 Fulcrum, ya que el avión era subsónico, con una velocidad máxima de 684 mph (Mach 0/92/ 1.100 kph/ 594 nudos). De hecho, el avión recibió el apodo de “Wobblin Goblin” en algunos sectores debido a su supuesta inestabilidad a bajas velocidades, aunque algunos de sus pilotos han rebatido que el sobrenombre era inmerecido. Otros apodos poco halagadores han sido “Hopeless Diamond”, “Roach” y “Stinkbug”.
El Nighthawk se abalanza sobre su presa
Mientras que los apodos mencionados dan la impresión de ser un patito feo, el rendimiento real en combate del Nighthawk resultó ser una cosa de belleza, similar a otro “avión de guerra feo, el A-10 Warthog”. Gracias al colapso de la Unión Soviética, el F-117 nunca llegó a desplegar ese dispositivo del día del juicio final B-61. Sin embargo, el pájaro de guerra no tardaría en entrar en acción en la guerra aérea convencional, lo que cimentaría su leyenda.
El F-117 recibió su bautismo de fuego en los cielos de Panamá durante la Operación Causa Justa en diciembre de 1989. Ese debut en combate fue un poco decepcionante, pero esa misión fue simplemente una calma comparativa antes de la tormenta… como en la Operación Tormenta del Desierto.
Durante la campaña aérea de 1991 contra el régimen iraquí de Saddam Hussein, el “Stealth Fighter” alcanzó prácticamente el estrellato de la noche a la mañana, ya que para la mayoría de los miembros del público en general y de los MSM fue la presentación del concepto y la eficacia de las bombas inteligentes -aunque en realidad, las municiones guiadas de precisión ya habían sido probadas en combate durante la Guerra de Vietnam. El aspecto “de la noche a la mañana” fue en cierto modo bastante literal, como señaló Darío Leone, del Club de Frikis de la Aviación.
“Como cuenta Jim Goodall en su libro F-117 Stealth In Action, el primer avión tripulado de la USAF que voló en el espacio aéreo hostil iraquí fue el F-117A de la 37ª TFW. Aproximadamente a la 1:30 del 17 de enero, dos escuadrones de F-117A lanzaron aproximadamente sesenta bombas de 2.000 libras sobre instalaciones clave de defensa aérea, mando y control iraquíes, búnkeres de munición, búnkeres de misiles tierra-superficie SCUD, instalaciones de almacenamiento de misiles y el cuartel general de la Fuerza Aérea iraquí”, explica… Los F-117A atacaron el treinta y uno por ciento de todos los objetivos alcanzados durante las primeras veinticuatro horas de la guerra, y fueron los únicos aviones que participaron en ataques contra objetivos fuertemente defendidos en Bagdad y sus alrededores en la primera noche de la guerra… Fue un F-117A el que lanzó la primera bomba de la guerra, atacando un centro de telecomunicaciones en Bagdad”.
Ese centro de telecomunicaciones fue apodado eufemísticamente “el edificio AT&T”.
No es realmente invisible… ni invencible
El F-117 continuó prestando un buen servicio durante la operación Allied Force en 1999, la operación Enduring Freedom en 2001 y la operación Iraqi Freedom en 2003. Sin embargo, fue durante Allied Force cuando el llamado “Stealth Fighter” perdió parte de su brillo, ya que el aire de invencibilidad (mal juego de palabras totalmente intencionado) e invisibilidad del avión se rompió abruptamente en la noche del 27 de marzo de 1999, cuando un Nighthawk pilotado por el teniente coronel Dale Zelko fue derribado por un misil SA-3 “Goa” bajo el mando del coronel del ejército yugoslavo Zoltán Dani, de la 250ª Brigada de Defensa Aérea. Las limitaciones de tiempo y espacio no permiten una explicación superdetallada de cómo el coronel Dani lo consiguió, pero la versión corta la proporciona Guy De Launey de BBC News:
“Citando al genio serbio de la electrónica Nikola Tesla como inspiración, Zoltan hizo modificar el equipo para que funcionara más allá de las longitudes de onda habituales. Quizás fue esto lo que le permitió detectar el caza furtivo de Dale Zelko. ‘Cuando golpeó, se sintió muy, muy bien. Como marcar el gol de la victoria en un partido de fútbol’, dice el Sr. Dani”. El teniente coronel Zelko salió sano y salvo del avión, y el artículo de De Launey continúa ofreciendo una notable historia de interés humano de una amistad de posguerra que se ha desarrollado entre estos dos antiguos enemigos. Dani, que se convirtió en un héroe nacional serbio por su hazaña, dirige ahora una exitosa panadería en Belgrado.
¿Dónde están ahora?
Entre 1981 y 1990 se construyeron un total de 59 cazas F-117. La USAF retiró el Nighthawk en 2008 con el fin de liberar fondos para el primer caza realmente furtivo, el F-22 Raptor. Varios de los aviones de guerra están expuestos en museos de todo Estados Unidos, incluida la Biblioteca Presidencial Ronald Reagan en Simi Valley, California.
