Aunque casi parezca una pregunta para un videojuego, los planificadores de la Fuerza Aérea de Estados Unidos se están preparando para un momento en el que los cazas furtivos estadounidenses como el F-22 y el F-35 podrían tener que luchar contra el caza furtivo J-20 de China. ¿Quién saldrá victorioso? Un veterano piloto estadounidense del F-22 se enfrentó a una representación virtual del caza furtivo chino Chengdu J-20 desde el asiento de un avión muy real en vuelo en 2020. El caza chino se proyectó en la pantalla de realidad aumentada montada en el casco del piloto, dando a un piloto real en un avión real la oportunidad de entrenar contra un oponente extranjero aparentemente real. Según las dos empresas responsables de la prueba, es la primera vez que se consigue un enfrentamiento de este tipo con un adversario virtual.
En una historia cubierta por primera vez por Thomas Newdick en The Warzone, las empresas estadounidenses Red 6 y EpiSci anunciaron el éxito de la prueba de su programa de entrenamiento de realidad aumentada a principios de esta semana. Su veterano piloto de F-22 participó en la prueba desde el palo de un avión experimental Berkut 560 de Freeflight Composites. Dentro de la cabina, llevaba un casco que incluía una pantalla de realidad aumentada que proyectaba la imagen de su oponente, el J-20 de China, en su campo de visión. El avión enemigo no estaba controlado por otro aviador, sino que era un adversario reactivo controlado por la tecnología de IA táctica de EpiSci.
“Con este primer combate aéreo a distancia visual contra un bandido de IA, la IA táctica de EpiSci demostró su capacidad para trabajar en un avión real, con hardware y sensores listos para el vuelo”, dijo Chris Gentile, Vicepresidente de Sistemas Autónomos Tácticos de EpiSci.
“Si bien el despliegue de sistemas autónomos para el control de cazas puede estar en el futuro, este sistema está listo ahora para llevar la capacidad de la próxima generación a nuestros programas de entrenamiento, proporcionando un beneficio inmediato a la capacidad de la USAF para desarrollar y mantener a los pilotos de combate de clase mundial. Al presentarles esta tecnología ahora, estarán aún más preparados para utilizar una serie de herramientas no tripuladas en el futuro”.
El piloto del J-20 de realidad aumentada con IA aprovechó la experiencia de EpiSci en anteriores combates virtuales. La empresa fue uno de los ocho equipos que compitieron en las pruebas AlphaDogfight de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de Estados Unidos, que enfrentaron a un piloto real de F-16 de las Fuerzas Aéreas estadounidenses con cazas virtuales tripulados únicamente por inteligencia artificial. A diferencia de esta prueba reciente, las pruebas de AlphaDogfight se celebraron íntegramente en un mundo virtual, con el piloto humano manejando su avión a través de unos auriculares de realidad virtual y controles de juego. El piloto de la IA derrotó sin problemas a su homólogo humano en cinco ocasiones consecutivas, aunque es importante señalar que el entorno virtual de la prueba y la inusual metodología favorecieron a la IA de un modo que no se habría dado en un combate real.
Red 6 trabajó junto con el piloto de IA de EpiSci con su sistema de realidad aumentada táctica aerotransportada (ATARS), que fue responsable de la interfaz del piloto que proyectaba al oponente virtual en la vista de realidad aumentada del piloto, sirviendo efectivamente como el punto en el que el piloto y el avión reales podían interactuar con el oponente virtual J-20.
“El sistema ATARS de Red 6 permite a los pilotos reales volar aviones reales conectados entre sí en un mundo aumentado”, explicó Dan Robinson, director general y fundador de Red 6.
“Con la integración adicional de la IA táctica en nuestra plataforma, ahora somos capaces de interactuar y responder a cualquier avión de amenaza. Esto abre posibilidades espectaculares para el entrenamiento”.
Esta tecnología podría ofrecer a los pilotos de caza estadounidenses una ventaja significativa en cualquier posible conflicto del siglo XXI. Aunque los escuadrones agresores ofrecen una simulación muy realista del entorno de combate, existen limitaciones reales a lo que se puede lograr mediante el uso de agresores. Los escuadrones de agresores, a veces llamados “escuadrones de adversarios”, están formados por aviadores y aviones utilizados específicamente con el fin de simular las fuerzas enemigas en los juegos de guerra. Los agresores, muchos de los cuales son veteranos aviadores militares que trabajan en el sector privado, pilotan aviones de combate reales en misiones simuladas contra las fuerzas estadounidenses.
Si bien el entrenamiento entre ellos y con aviones agresores ofrece a los aviadores estadounidenses un facsímil muy realista de las operaciones de combate, este enfoque del entrenamiento a menudo no ofrece la posibilidad de volar contra el tipo de aviones que los pilotos estadounidenses enfrentarán realmente en un conflicto casi de igual a igual contra una nación como China. El uso del J-20 para esta prueba pone de manifiesto esta limitación, ya que los pilotos estadounidenses nunca han tenido que enfrentarse a una fuerza enemiga con sus propios aviones furtivos.
Aunque en los últimos meses se han visto F-117 Nighthawks en los cielos del suroeste de Estados Unidos, lo que ha llevado a algunos a preguntarse si están sirviendo en calidad de adversarios, el “caza furtivo” nunca fue en realidad un caza. El F-117 fue diseñado para transportar una carga relativamente pequeña de dos bombas en territorio enemigo y evitar su detección. Por otro lado, aviones como el J-20 están diseñados para realizar operaciones de combate a larga distancia, incluyendo el enfrentamiento con cazas enemigos. En pocas palabras, el F-117 no es un buen sustituto de los cazas de quinta generación, como el mencionado J-20 o el Su-57 ruso.
