El Vehículo de Pruebas Orbitales X-37B, o OTV, es un vehículo espacial de pruebas experimental que se ha planificado como una plataforma de pruebas espaciales fiable, reutilizable y no tripulada para la Fuerza Espacial de Estados Unidos. Desde su primer vuelo en 2010, el X-37B ha servido a la NASA, a las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos y, ahora, a las Fuerzas Espaciales de Estados Unidos.
Es una de las aeronaves más intrigantes del inventario estadounidense. Aunque la mayoría de los analistas creen que es un vehículo de espionaje espacial, nadie sabe realmente cuál es su misión.
El Delta 9 de la Fuerza Espacial, que forma parte del 3er Escuadrón de Experimentación Espacial, opera el OTV.
A principios de julio, uno de los OTV superó los 780 días en el espacio; el primero de los vuelos espaciales del OTV había sido de 224 días. Cada vuelo sucesivo ha durado más de un año. Ahora ha aterrizado con seguridad en la Tierra.
La Fuerza Espacial no reconoce cuántos X-37B tiene, pero se cree que actualmente sólo tienen dos.
Rusia afirma que el OTV es un bombardero diseñado para entregar armas nucleares desde el espacio, pero la bahía de carga es diminuta. Aunque exteriormente parece el transbordador espacial, su tamaño es similar al del renacuajo del transbordador, con sólo una cuarta parte del tamaño.
Características generales del X-37B
El X-37B fue galardonado en 2020 con el Trofeo Collier, un premio muy destacado en el ámbito de la aviación, por ampliar “los límites del vuelo y la exploración espacial”, según las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, que entonces dirigían el programa.
“Sofisticado y sin tripulación, el X-37B avanza en las tecnologías de aviones espaciales reutilizables y opera experimentos en el espacio que son devueltos para su posterior examen en la tierra”, dijo la secretaria de la Fuerza Aérea, Barbara Barrett, en un comunicado.
Se han realizado seis vuelos de prueba, y los tres primeros aterrizaron en la base aérea de Vandenberg (California).
- Misión principal: Vehículo experimental de pruebas espaciales
- Contratista principal: Boeing
- Altura: 9 pies y 6 pulgadas (2,9 metros)
- Longitud: 29 pies y 3 pulgadas (8,9 metros)
- Envergadura: 14 pies, 11 pulgadas (4,5 metros)
- Peso de lanzamiento: 11.000 libras (4.990 kilogramos)
- Potencia: Células solares de arseniuro de galio con baterías de iones de litio
- Vehículos de lanzamiento: United Launch Alliance Atlas V (501) y SpaceX Falcon 9
Boeing ha desarrollado baldosas de borde de ataque de las alas de alta temperatura y baldosas de cerámica refractaria de una sola pieza (TUFROC) resistentes a la oxidación.
Al igual que el transbordador espacial, el X-37B despega verticalmente desde una plataforma de lanzamiento espacial y es propulsado por los cohetes Atlas V o Falcon 9 de SpaceX.
Una vez en órbita, dispone de energía interna que puede seguir fácilmente durante más de 1 ó 2 años. También puede maniobrar por sí mismo, y finalmente aterriza en una pista de aterrizaje en la Tierra, como el transbordador o un avión convencional.
Según Boeing, el X-37B opera en una órbita terrestre baja con una altitud de entre 240 y 805 kilómetros sobre la Tierra.
Rusia y China afirman que el X-37B es un bombardero:
Aunque técnicamente es posible colocar pequeñas armas a bordo del OTV debido a su pequeña bahía de carga, la pregunta más importante es: ¿por qué querrías hacerlo? Sin embargo, tanto Rusia como China insisten en que el OTV es un bombardero.
Yan Novikov, director general de la empresa rusa de tecnología de defensa Almaz-Antey, dijo el año pasado que podría llevar ojivas nucleares. “La historia oficial es que estas plataformas se desarrollaron con fines científicos y, bueno, de vigilancia. Pero entendemos que al tener estas capacidades y posibilidades, las naves más pequeñas pueden llevar hasta tres ojivas nucleares”, dijo Novikov.
Novikov añadió la afirmación de que EE.UU. está planeando ampliar la flota de OTV a ocho para 2025. También afirmó que EE.UU. tiene dos tipos diferentes de OTV, pero que el X-37B es ahora mismo el único OTV en el inventario estadounidense.
Pero en un excelente artículo, Kyle Mizokami, de Popular Mechanics, ha puesto fin a estas alegaciones.
En primer lugar, el compartimento de carga del pequeño X-37B tiene el tamaño aproximado de la caja de una camioneta estándar (6,9 pies de largo y 3,9 pies de ancho).
Mientras que el misil de crucero subsónico Tomahawk podría llevar una ojiva termonuclear W-80, tanto el misil como la ojiva tendrían que ser muy modificados para volver a entrar en la atmósfera terrestre, aumentando el tamaño hasta el punto de que el “XB-37B” sólo podría llevar tres.
Pero al volar en una órbita terrestre baja, el X-37B será visible para los astrónomos o los operadores de defensa aérea, por lo que se pierde el elemento sorpresa. Es inviable. Y aunque pudiera evitar la detección, un ataque furtivo de un X-37B apenas haría mella en las defensas rusas de misiles balísticos.
Y los rusos tienen misiles de defensa aérea que pueden derribar vehículos aeroespaciales en una órbita terrestre baja.
Aunque nuestros adversarios pueden creer lo que quieran, el X-37B es precisamente lo que la Fuerza Espacial de EE.UU. dice que es, una nave espacial reutilizable que puede realizar experimentos que pueden ser devueltos y examinados en la Tierra”.
Es demasiado pequeño y no es lo suficientemente maniobrable para ser utilizado como arma espacial. Aunque no es tan emocionante como una mini-estrella de la muerte estadounidense, puede y permitirá a Estados Unidos probar nuevas tecnologías de satélites y sensores en el espacio.
